По жанру «Осень» — элегия. Расцвет этого жанра приходится на эпоху сентиментализма, ярким представителем которого является Карамзин. Это стихотворение заложило основу психологизма в пейзажной лирике. Стихотворение написано белым стихом, без рифмы, что сближает его с прозой.
«Осень» начинается с описания унылого осеннего пейзажа. Осенняя картина становится поводом для размышлений странника, сопоставляющего свою судьбу с состоянием природы. В настроении лирического героя преобладают мотивы увядания, прощания с жизнью, одиночества. Это создается благодаря перечислению привычных явлений, которые приходят с осенью. Веют осенние ветры, на землю падают желтые листья, сады и поля опустели, поздние гуси к югу стремятся, опустились «седые» туманы. Лирический герой «взором унылым» окидывает «бледную» картину. В повествование включается автор. Он обращается к герою с жизнеутверждающим призывом:
Странник печальный, утешься:
Вянет природа
Только на малое время...
Все оживится,
Все обновится весной...
С гордой улыбкой
Снова природа восстанет
В брачной одежде.
Это гимн весне, побеждающей смерть. В последнем четверостишии автор сравнивает осень природы с осенью жизни. Вечное обновление природы противопоставляется бренности человека:
Смертный, ах! вянет навеки!
Старец весною
Чувствует хладную зиму
Ветхия жизни.