Б. Эйхенбаум считал повесть «Бэла», наряду с «Таманью», экспозицией образа Печорина. В этой повести рассказывается об обстоятельствах жизни Печорина, о его воспитании, образовании. Здесь же дан первый портрет героя.
Впервые мы узнаем о Григории Александровиче из рассказа Максима Максимыча. Штабс-капитан описывает характер Печорина, его «странности», непохожесть на окружающих. И уже здесь звучит мотив внутренней противоречивости героя. «Славный был малый, смею вас уверить; только немножко странен. Ведь, например, в дождик, в холод, целый день на охоте; все иззябнут, устанут — а ему ничего. А другой раз сидит у себя в комнате, ветер пахнет, уверяет, что простудился; ставнем стукнет, он вздрогнет и побледнеет...»
Повесть «Бэла» лишена психологического анализа. Максим Максимыч здесь просто передает факты печоринской биографии, не анализируя и практически никак не оценивая их. В определенном смысле штабс-капитан объективен.
Вместе с тем, искренне жалея Бэлу, которую он полюбил как родную дочь, Максим Максимыч считает Печорина неправым. Увидев, как Григорий Александрович к ней переменился, как Бэла страдает от его холодности, штабс-капитан пробует поговорить с ним. И Печорин пытается объяснить свое поведение. Он говорит, что разлюбил Бэлу, что она оказалась неспособной излечить его от скуки. «Глупец я или злодей, не знаю; но то верно, что я также очень достоин сожаления, может быть, больше, нежели она: во мне душа испорчена светом, воображение беспокойное, сердце ненасытное; мне все мало: к печали я так же легко привыкаю, как к наслаждению, и жизнь моя становится пустее день ото дня...», — говорит Печорин.
Максим Максимыч ничего не понимает из печоринского монолога. Он лишь спрашивает проезжего офицера о том, что это за мода — «скучать» и вся ли столичная молодежь такова. Для штабс-капитана Печорин — обычный столичный денди, Максиму Максимычу дико и странно слышать жалобы на жизнь от двадцатипятилетнего человека, жизнь которого вполне благополучна.
Причины этого непонимания — в разнице мировосприятия героев, их духовных запросов, культурного уровня, характера. Как замечает Белинский, умственный кругозор Максима Максимыча очень ограничен, «жить» для него означает «служить», и служить на Кавказе. Манеры штабс-капитана грубы и простоваты, он непритязателен в выборе знакомства. Однако у Максима Максимыча — «чудесная душа, золотое сердце», «каким-то инстинктом» он понимает «все человеческое и принимает в нем горячее участие». Так, штабс-капитан сразу же полюбил Бэлу, привязался к Печорину. Узнав о возможной встрече с ним, Максим Максимыч радуется, как ребенок.
Таким образом, «странности» Печорина не мешают Максиму Максимычу любить его. И это очень важно. Штабс-капитан интуитивно человечен, гуманен, в груди его бьется «теплое, благородное, даже нежное сердце». Думается, Лермонтов не случайно акцентирует внимание читателей на том, что Максим Максимыч искренне привязан к Печорину. Ведь в истории с Бэлой Григорий Александрович выглядит не слишком достойно. Однако, несмотря ни на что, штабс-капитан, это «золотое сердце», по-прежнему любит его. Тем самым писатель как бы уже здесь намекает, что в Печорине есть нечто подлинное, искреннее.
После смерти черкешенки штабс-капитан пытается утешить Григория Александровича, но Печорин остается спокоен. Максиму Максимычу досадно: «Я бы на его месте умер с горя», говорит он. И совсем уж непонятен штабс-капитану смех Печорина, от которого «мороз пробежал по коже».
Безусловно, Печорин страдает, потеряв Бэлу. Он не привык к открытому проявлению своих чувств, смех его в сцене с Максимом Максимычем — не что иное, как истерика. Однако история этой любви не могла закончиться счастливо: чувства Печорина лишены цельности и единства, любовь «дикарки» для него «немногим лучше любви знатной барыни».
Белинский объясняет поведение Печорина с Бэлой разницей их интеллектов, культурного уровня. «О чем он мог говорить с нею? что оставалось для него в ней неразгаданного? Для любви нужно разумное содержание, как масло для поддержки огня; любовь есть гармоническое слияние двух родственных натур в чувство бесконечного. В любви Бэлы была сила, но не могло быть бесконечности...», — писал критик.
Однако думается, мотивы поведения Печорина более глубоки. Скорее, он просто не способен к любви. Именно поэтому он не ценит и чувства других людей — Веры, княжны Мери. Фактически он погубил Бэлу ради собственного каприза, сиюминутной прихоти, желания избавиться от скуки. Поэтому для Печорина невозможно счастье.
В повести «Бэла» много элементов романтического стиля. В основе сюжета повести лежит традиционная романтическая схема — бегство героя из мира цивилизации в мир природы, у цивилизованного героя завязываются любовные отношения с черкешенкой. Налицо и все сюжетные атрибуты романтических историй: похищение, любовь, месть, смерть. Однако Лермонтов сохраняет реалистичность мотивировок. Разрыв героев обусловили не внешние, «роковые обстоятельства», а особенности внутреннего мира Печорина, его характер.
Таким образом, повесть «Бэла» — это первое знакомство с Печориным. Здесь мы узнаем о его воспитании, образовании, социальном положении, некоторых эпизодах из жизни на Кавказе. Характерно, что первый рассказчик в романе хорошо относится к Печорину, Максим Максимыч. искренне привязан к своему молодому приятелю. При этом штабс-капитан не понимает мотивов его поведения, особенностей характера. Это непонимание в какой-то степени отдаляет его от Григория Александровича. Симпатия и одновременно определенное отчуждение — эти два момента в восприятии Максимом Максимычем Печорина подчеркивают беспристрастность первого рассказчика и создают определенную объективность повествования. Автор в этой повести предлагает читателям сделать собственные выводы о герое.