В эти же годы меняется и представление о цели творчества. Значит, неизбежно меняются и художественные средства, характер изображения. В прозе Бальзака год от года все меньше оставалось места условности, символике, фантастике, все больше становилось жизнеподобия, точных деталей быта, социальной достоверности. Французские писатели следующего поколения, и прежде всего Эмиль Золя, назовут такой литературный метод, основанный на сиюминутной точности изображения жизни, на верности «природе вещей», нагой «натуре», натурализмом.
Конечно, Бальзак, как всякий великий писатель, лишь окончательно оформил художественные идеи, которые вызревали в европейской культуре долгие годы. Как мы только что сказали, писатели конца XVIII и первой трети XIX столетия постепенно уходили от рациональной, разумно устроенной и потому чуть схематичной картины мира, созданной классицистами. Они интересовались человеческой личностью как таковой, а конкретную историческую эпоху изображали как фон, на котором действуют герои.
Однако постепенно задача начала усложняться; писателям уже было недостаточно «просто» запечатлеть индивидуальные черты человеческого характера. Они стали всматриваться в сложную систему взаимоотношений человека и той реальности, внутри которой он формируется, живет и действует. Так появился термин реализм. Мы говорим о реалистических принципах изображения жизни в романе Пушкина «Евгений Онегин» и поэме Гоголя «Мертвые души» и вкладываем в это понятие примерно тот же смысл, какой и в слово «натурализм» применительно к творчеству лучших французских писателей середины XIX века.
Натурализм и романтизм окажутся полюсами художественного напряжения, противоположно заряженными источниками культурной энергии, которая будет питать европейскую литературу второй половины XIX века. И Николай Васильевич Гоголь станет одним из первых русских писателей, кто в равной мере испытал влияние обоих этих течений.