«Сатиры смелый властелин»... Эти слова были сказаны А. С. Пушкиным о Фонвизине, одном из зачинателей русской сатиры. Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин также достоин подобного определения.
Произведения Щедрина при всем их жанровом многообразии — романы, хроники, повести, рассказы, очерки, пьесы — сливаются в одно огромное художественное полотно, отразившее целое историческое время, подобно «Божественной комедии» Данте и «Человеческой комедии» Бальзака. Но взгляд сатирика сосредоточен на темных сторонах жизни, критикуемых и отрицаемых во имя всегда присутствующих, явно или скрыто, идеалов социальной справедливости и света.
Трудно представить нашу классическую литературу без Салтыкова-Щедрина. Это во многом совершенно своеобразный писатель. «Диагност наших общественных зол и недугов» — так отзывались о нем современники. Жизнь он знал не из книг. Молодым сосланный в Вятку за свои ранние произведения, обязанный служить, Михаил Евграфович досконально изучил жизнь разных слоев общества. Будучи вице-губернатором, убедился, что Российское государство прежде всего заботится о дворянах, а не о народе, к которому сам проникся уважением. Вершины выразительности писатель достиг в своих небольших сказках «для детей изрядного возраста».
В сказках Щедрина множество типов господ: помещиков, чиновников, купцов и прочих. Писатель их изображает часто совершенно беспомощными, глупыми, высокомерными. Вот «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил». С едкой иронией Салтыков пишет: «Служили генералы в какой-то регистратуре... следовательно, ничего не понимали. Даже слов никаких не знали». Разумеется, эти генералы ничего не умели делать, только жить за чужой счет, полагая, что булки растут на деревьях. Они едва не умерли.
Много таких «генералов» и в нашей жизни, и они тоже считают, что должны иметь квартиры, машины, дачи, спецпайки, спецлечебницы и прочее и прочее, а «бездельники» обязаны работать. Если бы и этих на необитаемый остров!
Мужик показан молодцом: все умеет, все может, даже суп в пригоршне сварит. Но и его не щадит сатирик. Генералы заставляют этого здоровенного мужчину вить для себя веревку, чтобы не убежал. И тот покорно исполняет приказ.
Если генералы оказались на острове без мужика не по своей воле, то дикий помещик, герой одноименной сказки, все время мечтал избавиться от несносных мужиков, от которых идет дурной, холопий дух.
Наконец, мужицкий мир исчез, и остался помещик один-одинешенек. И, конечно, одичал. «Весь он... оброс волосами... а когти у него сделались как железные». Намек совершенно ясен: трудом крестьян живут баре. И потому у них всего довольно: и хлеба, и скота, и земли, а крестьяне бедствуют.
Народ в сказках Салтыкова-Щедрина слишком терпелив, забит и темен. Писатель подчеркивает, что силы, стоящие над народом, жестокие, но их возможно преодолеть. Так, в сказке «Медведь на воеводстве» изображен правитель, который своими бесконечными погромами вывел мужиков из терпения, и они посадили его на рогатину, «содрали шкуру».
Не все в творчестве Щедрина интересно нам сегодня. Но по-прежнему дорог нам писатель своей любовью к народу, честностью, желанием сделать жизнь лучше, верностью идеалам.
Щедрина надо знать, надо читать. Его творчество помогает постичь социальные закономерности, утверждает духовность человека и нравственно очищает его.