Богата и разнообразна галерея дворянских типов в романе «Война и мир». «Свет» и общество изображены Толстым щедрыми красками. Высший свет выступает в романе как сила, правящая страной. Если народ живет в страданиях, то верхушка общества, несмотря на потери, вызванные войной, по-прежнему преуспевает.
Центром, вокруг которого они группируются, изображен царский двор, и прежде всего император Александр. Александр, по мнению Толстого, просто марионетка. Судьбу России решают многочисленные советники, фавориты, временщики, министры, придворные. Ординарность императора заключается в том, что он не имеет своего мнения, принимает решения под влиянием тех или иных лиц. Александр как личность не только слаб, он лицемерен и фальшив. Толстой считает, что роскошь не способствует развитию ума, а привычка жить в праздности опустошает личность. Вокруг Александра не прекращается борьба «партий» за влияние, непрерывно плетутся интриги. Двор, штабы, министерства наполнены толпой бездарных, алчных, рвущихся к власти людей. Правительство и генералитет проигрывают одну войну за другой. Армия, обкрадываемая интендантами, голодает, гибнет от эпидемий и в бессмысленных сражениях. В войну 1812 года Россия вступает неподготовленной. На протяжении всей войны Александр не совершил ни одного разумного поступка, ограничиваясь бестолковыми приказами и эффектными позами.
Толстой выводит на сцену придворных, министров, дипломатов, генералов, штабных офицеров, иноземцев, подвизающихся при дворе в качестве приближенных царя. Так исчерпывающе характеризует Толстой иллюзорную власть правителей страны, бездарность которых вскрыл со всей разоблачающей беспощадностью двенадцатый год. Писатель обличает придворных и высшие круги с их казенным энтузиазмом. Эта часть высшего общества бесконечно далека от борьбы народа. Несмотря на захват Москвы, жизнь в Петербурге идет по-старому. Все так же в салонах собирается высшая знать, все так же даются балы. Императрица, цесаревич, Румянцев, все придворные трутни на все лады трубят о патриотизме народа, но сами ведут паразитический образ жизни, заботясь только о собственном благополучии.
Одним из представителей высшего света был князь Василий Курагин, министр. Его стремление к обогащению не знает границ. Вздыхая, он говорит Шерер: «Мои дети — обуза моего существования». Его сын Ипполит занимает должность дипломата, но по-русски он говорит с трудом, он не способен связать трех слов, шутки его всегда тупы и бессмысленны. Князь Василий ловит богатого жениха для своей дочери Элен Курагиной. В его сети по наивности и природной доброте попадает Пьер. Позднее он скажет Элен: «Где Вы — там разврат и зло».
Анатоль Курагин, другой сын князя Василия, живет праздной жизнью. Гвардейский офицер, не знающий, в каком полку он числится, главным смыслом своей жизни сделал «поход к удовольствиям». Его поступками руководят животные инстинкты. Удовлетворение их — главная движущая сила его жизни. Вино и женщины, беззаботность и безразличие ко всему, кроме своих желаний, становятся основой его существования. Пьер Безухов говорит о нем: «Вот истинный мудрец. Всегда доволен, весел». Искушенная в любовных интригах Элен Курагина помогает брату скрывать его внутреннюю пустоту и никчемность.
Сама Элен развратна, глупа и лжива. Но, несмотря на это, она пользуется огромным успехом в свете, ее замечает император, в доме графини постоянно крутятся поклонники — лучшие аристократы России: поэты посвящают ей стихи, дипломаты изощряются в остроумии, виднейшие государственные деятели посвящают трактаты. Блестящее положение глупой и развратной Элен — это убийственное разоблачение дворянских нравов.
Особого внимания заслуживает созданный Толстым образ князя Бориса Друбецкого. Этот идущий к славе и почестям молодой человек «призван» сменить старшее поколение России. Уже по первым его шагам можно понять, что Борис «пойдет далеко». Он родовит, обладает холодным умом, не подвержен мукам совести, внешне очень привлекателен. Сделать первые шаги на пути к блестящей карьере помогает ему мать, ханжа и лицемерка. Друбецкие многим обязаны семейству Ростовых, но очень быстро забывают об этом, потому что Ростовы разорены, не так влиятельны, да и вообще, — люди другого круга. Борис — карьерист. Его нравственный кодекс не очень сложен: цель оправдывает средства. Выгодная женитьба, полезные связи открывают ему двери в самое могущественное общество. Финал его жизни ясен: Борис достигнет высоких постов и станет-таки «достойной» сменой старшего поколения, правителей России. Он будет верной опорой самодержавной власти.
Ярко нарисован Толстым образ авантюриста дворянина Долохова. Дуэли, попойки, «шалости» в компании «золотой молодежи», игра своей и чужими жизнями становятся для него самоцелью. Его храбрость не имеет ничего общего с героизмом таких людей, как Денисов, Ростов, Тимохин, Болконский. Образ Долохова — это пример дворянской бессмысленной воинственности.
Весьма примечателен и образ московского губернатора Растопчина. Он раскрывается со всей яркостью в сценах, предшествующих вступлению французов в Москву. «Растопчин, — пишет Толстой, — не имел ни малейшего понятия о том народе, которым он должен был управлять». Пошлы распространяемые им листовки, вредны его приказы об организации народной защиты Москвы. Растопчин жесток, самолюбив. Одним росчерком пера ссылает он невинных людей, подозреваемых в измене, казнит ни в чем неповинного юношу Верещагина, выдавая его разъяренной толпе. Ссылки и казни невинных нужны для того, чтобы отвлечь народный гнев от истинных виновников бедствий в стране.
Художественное выражение взглядов Толстого: народ как творец истории, вера в то, что народ таит в себе неисчерпаемый источник сил и талантов, признание законными всех форм борьбы, к которым прибегает народ для защиты Отечества, — все это ставит роман в разряд лучших произведений мировой литературы. В этом непреходящее значение великой эпопеи.