Жанр романа можно назвать сатирической хроникой. «История одного города» — социально-политическая сатира на современное Салтыкову-Щедрину государство: «Мне нет никакого дела до истории, и я имею в виду лишь настоящее»; «я совсем не историю предаю осмеянию, а известный порядок вещей». Роман актуален и сейчас. «История одного города» — роман-предупреждение. Фрагментарность композиции не противоречит художественной цельности произведения. Сатирические художественные средства: анахронизм, гротеск, фантастика, ограниченность пространства, символические детали.