Белинский первым отметил в романе Лермонтова «глубокое чувство действительности», «богатство содержания», «глубокое знание человеческого сердца и современного общества», «самобытность и оригинальность». Новаторство Лермонтова еще и в том, что он превратил цикл повестей в психологический роман, чем определил дальнейший путь русской литературы. Центральная повесть — «Княжна Мери». Это кульминация дневника Печорина, в ней наиболее глубоко разработано философское содержание. Композиция романа подчинена одной цели: как можно глубже и всесторонне раскрыть образ героя времени.