«Обломов» (1859) — роман критического реализма, то есть изображает типический характер в типических обстоятельствах при верности деталей (данную формулировку критического реализма даёт Ф.Энгельс в письме М.Гаркнесс в апреле 1888). Эти принципы критического реализма каждый талантливый писатель выражает по-своему, создавая оригинальное литературное произведение, не похожее ни на какое другое. В «Обломове» Гончаров представил своё понимание не отдельной стороны, а всей русской жизни в переломный исторический момент — накануне отмены крепостного права, когда и общественные, и нравственные противоречия особенно обострились. Чтобы раскрыть выбранную тему, Гончаров описывает в романе жизнь одного героя — Обломова, помещика и отставного чиновника, в жизни которого не происходит ничего особенного: он почти всё время спит или мечтает, лёжа на диване сначала в квартире на Гороховой улице, потом на Выборгской стороне, а когда не спит, то ест. Таким образом, в романе очень мало действия, нет занимательного сюжета, хитрых интриг, он даже кажется затянутым.
Экспозиция занимает первую и начало второй части романа (до знакомства Обломова с Ольгой) и изображает практически одно обычное утро из жизни Ильи Ильича. Жизнь главного героя ограничена пределами одной комнаты, где он целое утро не может встать с дивана. Но в первой части, в «Сне Обломова», подробно показывается становление характера Ильи Ильича. Дворянское происхождение и положение помещика, на которого трудятся триста Захаров, а также тепличное воспитание превратили живого и любознательного мальчика в «лишнего человека», ни к чему не годного, ничего не умеющего.
Завязка действия романа — знакомство главного героя с Ольгой. История любви Обломова и Ольги составляет главную сюжетообразующую линию романа, но параллельно развивается вторая сюжетная линия — история дружбы Обломова и Штольца. История любви в жизни главного героя была недолгой и на первый взгляд очень спокойной: не было никаких внешних препятствий для этой любви (кроме разведённых мостов, которые на две недели разлучили влюблённых — 3, VI), ничто не мешало соединению молодых и любящих людей, кроме лени и апатии Обломова. В любовной сюжетной линии присутствуют две кульминации: объяснение-признание в сиреневой аллее (2, VI) и последнее объяснение (3, XI), когда оба понимают, что надо расстаться. Эта вторая кульминация практически совпадает с развязкой в истории любви. Однако роман (жизнь Обломова) продолжается и после разрыва: в четвёртой части Гончаров изображает сонное существование Ильи Ильича в доме вдовы Пшеницыной и его тихую смерть. Здесь же находится кульминация истории дружбы: Штольц берёт на себя управление Обломовкой и разбирается с фальшивым заёмным письмом, составленным ловкими мошенниками Мухояровым и Тарантьевым. Так Штольц на деле доказывает своё дружеское расположение к главному герою, а Обломов — свою полную беспомощность, ибо жизненные интересы героя сузились до сытного обеда и продолжительного сна. Следовательно, в сюжете романа нет ничего оригинального: через историю любви и дружбы раскрывается характер и Онегина, и Печорина. Однако эти «старшие братья» Обломова, как их назвал Добролюбов в статье «Что такое обломовщина?» (1859), совершают хоть какие-то поступки: дерутся на дуэли, испытывает судьбу, мечутся по жизни, пытаясь найти себе достойное занятие. В «Евгении Онегине» и «Герое нашего времени» показаны столкновения характеров в конкретных обстоятельствах, а в «Обломове» царствует сонная жизнь, которая требует от автора особых приёмов художественного воплощения. Гончаров нашёл оригинальный способ изображения своего героя — через детали и предметы, так как у Обломова нет ни поступков, ни дела, где бы он мог проявить себя.
Добролюбов отмечал, что особенность стиля Гончарова — в тщательности описания: «Автор не поражается одной стороной предмета, одним моментом бытия, а вертит предмет со всех сторон, что позволяет ему охватить полный образ предмета, отчеканить, изваять его» («Что такое обломовщина?»). Гончаров подробно рисует халат, туфли, диван Ильи Ильича, его запылённую комнату, его неловкого, неумелого слугу Захара.
Предметы становятся знаковыми для характера Обломова. На столе в его комнате лежат книги, но они изрядно покрыты пылью. Когда главный герой влюбляется в Ольгу, он запирает в сундук свой чудесный халат, широкий и тёплый, который в романе становится символом мёртвого покоя и сна. Но когда Обломов устраивается на Выборгской стороне, халат достаётся из сундука, стирается, штопается руками заботливой хозяйки Агафьи Матвеевны, и это уже сигнал, что сонная жизнь опять победила Илью Ильича. В «Сне Обломова» автор подробно рассказывает об одном дне в Обломовке: заботы об обеде, устройство господского дома, мёртвый сон после обеда, вечерние посиделки барской семьи.
Показать характер героя через предметы блестяще умел и Гоголь. Помещики в «Мёртвых душах» изображаются сатирически, описание их мёртвых душ писатель сводит к одной главной черте. Например, в Собакевиче подчёркивается хозяйственность, основательность, неуклюжесть. Эти близкие черты проявляются во внешнем облике деревни и во внутреннем убранстве помещичьего дома: избы, заборы, даже колодец были выстроены из таких толстых брёвен, какие идут только на корабельные мачты, а мебель в гостиной Собакевича была простая, но крепкая и устойчивая, как сам хозяин, похожий на медведя средней величины.
Гончаров не повторяет, но развивает гоголевские приёмы изображения. Обломов, может, чем-то и похож на гоголевских помещиков, но упрощать его характер, видеть в нём только примитивную натуру («мёртвую душу») нельзя. Гончаров показывает мыслящего человека, который хочет понять самого себя, мечтает, любит. Главная черта характера Обломова — лень — раскрывается многосторонне, то есть освещается по-разному, с разных точек зрения. В результате писатель создаёт полный и сложный характер главного героя, не ограничиваясь сатирическим заострением одной-двух черт.
В романе Гончаров показывает умирание души главного героя, поэтому детально передаёт переживания Ильи Ильича. Психологизм у Гончарова тоже особый: через описание предметов, бытовых деталей автор изображает не бездушность Обломова (так было у Гоголя), но противоречивую борьбу его чувств и мыслей. Оригинальность психологического раскрытия образа Обломова проявляется в том, что Гончаров показывает не процесс мышления, как Толстой и Достоевский, а уже сложившийся у героя стереотип мыслей, который, как и окружающие предметы, характеризует Илью Ильича. Показательно в этом смысле зарождение его интереса, а потом и любви к Агафье Матвеевне: Обломов начал приглядываться к своей квартирной хозяйке после того, как она угостила его очень вкусным пирогом «с цыплятами и со свежими грибами» (3, III). Пирог напомнил Илье Ильичу Обломовку.
Душевное самочувствие героя передаётся часто через его физическое состояние. Беспокойство, например, выражается тем, что Обломов вертится на своём диване: «Порой он терялся в приливе житейских забот, лежал, ворочаясь с боку на бок, временами слышались его отрывистые восклицания: "Ах, боже мой! Трогает жизнь, везде трогает"» (1,I). Как бы желая спрятаться от беспокойной жизни, Обломов «кутался в халат или завёртывался в одеяло совсем с головой». Но вот пробудилась мысль, наступила минута самокритики, и «Обломов высвобождал голову из-под одеяла» (1,VIII). Обычно душевные переживания Ильи Ильича сопровождаются болезненным физическим состоянием: он объясняется с Ольгой, и его «руки и ноги похолодели», «он упал духом», «внутри него уже разыгрывалась легкая лихорадка» (2, XII).
Одной из художественных особенностей романа является переплетение лирического, трагического и комического изображения. Добролюбов отмечал, что писательская манера Гончарова ненавязчива, он не поучает читателя, как надо понимать характер или ситуацию, описанную в романе: Гончарову «нет дела до читателя и до выводов, какие вы сделаете из романа, — это уж ваше дело» («Что такое обломовщина?»). Но при всей объективности описания у Гончарова чувствуется глубокая симпатия к главному герою, снисходительность к нему, продиктованная ясным пониманием того зла, которое погубило его. Известно, что сначала роман назывался «Обломовщина», то есть идейный акцент ставился на социальные обстоятельства, которые сформировали ленивый, никчёмный характер героя. Однако в окончательном варианте Гончаров изменил название на «Обломов», подчёркивая тем самым важность личной драмы героя.
Комизм присутствует в первой части романа, когда Обломов никак не может встать с дивана, хотя несколько раз уже спускал ноги к домашним туфлям. Всякий раз какая-то мысль останавливала героя и, чтобы обдумать её, он опять укладывался на подушку. Уже в первой части Обломов ставит перед собой кардинальный вопрос: «Почему я такой?» (1,VIII). С этого момента в романе возникает трагическое настроение, которое постепенно усиливается к концу: Обломов, человек умный, совестливый и чуткий, но слабовольный и пассивный, не может побороть свою натуру и быстро движется к трагическому финалу, отдавая себе в том полный отчёт. Автор показывает Обломова через борьбу противоположных стремлений: эта борьба время от времени ведёт героя к мучительному сознанию своей беспомощности и желанию переменить свою жизнь, но все порывы кончаются апатией, сном, победой лени. К сожалению, из двух возможных путей, которые видит перед собой сам Обломов («Теперь или никогда! Быть или не быть!» 2, V), побеждает второй — «никогда», «не быть». Обломов отказывается от активной жизни, добровольно ограничивает своё существование заботами о вкусном обеде и покое в домике на Выборгской стороне. Лирические авторские ноты сильнее всего звучат именно в четвёртой части романа: здесь совершенно явно выражено сочувствие автора беспомощному герою.
Подводя итог, следует сказать, что роман «Обломов» — в высшей степени своеобразное произведение, глубокое по идейному содержанию и неповторимое по художественному воплощению этого содержания. Роман построен весьма просто, без эффектных сюжетных поворотов. Его ценность не во внешней занимательности, а в глубине постижения современной Гончарову русской действительности и человеческой жизни вообще. Ведь Обломов показан одновременно как продукт определённых общественных условий (обломовщины) и как личность, которая пытается им противостоять, не принимая пустую и суетную окружающую действительность. Социальное положение (помещик), неправильное воспитание (ему с детства внушалось, что труд — наказание, а отдых и покой — сказочное блаженство) предопределили, по Гончарову, трагическую судьбу главного героя. Однако неприятие жизни приводило к трагическому концу во все эпохи: обстоятельства побеждали гордого человека, который противопоставлял себя несправедливому окружающему миру. Недаром в «Обломове» повторяется гамлетовская дилемма, а сам Обломов с Захаром напоминают Дон Кихота и Санчо Панса. Испанский рыцарь тоже шёл «против течения» и из-за этого вызывал смех у «нормальных» людей, которые заранее знают, что идти против течения глупо — всё равно проиграешь.
Отношение автора к такому сложному и противоречивому герою, как Обломов, весьма неоднозначное: Гончаров показывает не только его отрицательные черты (лень, паразитическую мораль, косность, эгоизм), но и положительные (ум, чувствительность, порядочность, понимание природы, уважение к женщине). Этим обусловлено переплетение комического, трагического, лирического изображения в образе главного героя.