Работу над поэмой «Мертвые души» Н. В. Гоголь начал в 1835 году. Первоначальное желание Гоголя «...показать хотя бы с одного боку всю Русь...» постепенно перерастает в замысел «сочинения полного», «где было бы уже не одно то, над чем следует смеяться». Позднее, уже после публикации поэмы, Гоголь напишет: «Бывает время, когда нельзя устремить общество или даже все поколение к прекрасному, пока не покажешь всю глубину его настоящей мерзости». По словам Герцена, «Мертвые души» потрясли всю Россию».
В «Мертвых душах» дана широкая и правдивая картина русской жизни 20— 30-х годов XIX века. Провинциальный город, где безраздельно властвует губернатор, чиновники и купцы, помещичьи усадьбы, куда наведывался Чичиков в поисках «мертвых душ», крепостная деревня, столица с ее министрами и генералами — таков социальный фон поэмы.
Всем своим содержанием поэма отрицала безобразный, подлый мир «мертвых душ» — жадных стяжателей, рабовладельцев и царских чиновников. Гоголь, как в зеркале, отразил всю омерзительную сущность дворянско-бюрократического строя с его дикими полицейскими порядками, моралью крепостников и помещичьим произволом.
Я думаю, Гоголь не собирался противопоставлять удушливой атмосфере жизни чиновников и помещиков жизнь крестьянства. На страницах поэмы крестьяне изображены далеко не в розовых тонах. Лакей Петрушка спит не раздеваясь и «носит всегда с собой какой-то особенный запах». Кучер Селифан — не дурак выпить. Но именно для крестьян у Гоголя находятся и добрые слова, и теплая интонация, когда он говорит, например, о Петре Неумывай-Корыто, Иване Колесо, Степане Пробке, оборотистом мужике Еремее Сорокоплехине. Это все люди, о судьбе которых автор задумался и задался вопросом: «Что вы, сердечные мои, поделывали на веку своем? Как перебивались?»
Как только Гоголь переходит от помещиков и чиновников, от болтунов и оскотинившихся скопидомов к людям из народа, к образам и темам народной жизни, к мечте о будущем России — резко меняется сам тон авторской речи. В ней появляются и грустные раздумья, и незлобная шутка, и, наконец, лиризм.
В поэме «Мертвые души» Гоголь выступил как патриот, в котором живет неотразимая вера в будущее, где не будет никаких Маниловых и Ноздревых, Собакевичей и Чичиковых. Писатель выразил глубокую надежду, что Россия поднимется к величию и славе. Тема народа проходит через все главы поэмы, в которых писатель срывает маски с представителей паразитического дворянского класса. Трагическая судьба закрепощенного народа особенно ярко проявляется в образах крепостных людей. Гоголь говорит о том отупении и одичании, которое несет рабство человеку. В этом свете и надо рассматривать образы дяди Митяя, девчонки Пелагеи, не умевшей отличать, где право, где лево, плюшкинских Прошку и Мавру, забитых до крайней степени. Социальная подавленность и приниженность отпечатались на Селифане и Петрушке. Последний даже имел благородное побуждение к чтению книг, но его больше привлекало не то, о чем читал он, а процесс самого чтения, что «вот-де из букв вечно выходит какое-нибудь слово, которое иной раз черт знает что значит».
За страшным миром помещичьей России Гоголь видел живую душу народа. В поэме с подъемом и восхищением говорится о его удали, смелости, о любви к свободной жизни. В этом отношении глубокое значение имеют вложенные в уста Чичикова рассуждения о крепостных и беглых крестьянах в седьмой главе поэмы.
Крепостное право тормозило развитие России. Запущенные деревни, унылый быт — крепостное право тянуло Россию в прошлое. Гоголь в мечтах видел страну другой. Образ птицы-тройки — это символ могущества его Родины. Ей принадлежит главенствующая роль в мировом развитии.
«Мертвые души» — это «энциклопедия жизни крепостной Руси». Белинский писал: «Гоголь первый взглянул смело на русскую действительность». Если бы у нас не было выдающихся мастеров слова, как Грибоедов, Пушкин, Лермонтов, Гоголь, то что бы мы знали о тогдашней русской действительности? Их гражданский подвиг состоял в том, что они, любя Россию, не побоялись показать «темные стороны» русского общества.
Поэма звучит оптимистически. Вера в свой народ, в его грандиозные силы, вера в Россию с ее неповторимостью и самобытностью питали все творчество Гоголя. Вслед за словами великого поэта он смело может сказать: «Я Родину люблю!»
Последние десятилетия в нашей стране идут большие перемены, заново переосмысливается история и пути в будущее, но идеи Гоголя современны и сейчас. Чернышевский писал: «Давно уже в мире не было писателя, который был бы так важен для своего народа, как Гоголь важен для России». Высоко поэму оценил Герцен. В произведении видна прекрасная душа автора, его бесконечная тоска по идеалу, грустная прелесть воспоминаний о прошедшей жизни, ощущение величия России.