А. П. Платонов принадлежит к числу писателей, наиболее глубоко, полно и образно отразивших свое видение современной им эпохи «строительства светлого будущего». Идея всеобщего блага, мира, где все будут счастливы, не может не привлекать; но Платонов очень быстро понимает, что лозунги, доносящиеся из радиоприемников, мало имеют общего с реальной действительностью холодной, тупой жестокости и братоубийства.
В повести «Котлован» автор поднимает философский вопрос осознания человеком своего места в этом мире. Во-щев, главный герой-правдоискатель повести, уволен с работы именно за склонность к «задумчивости среди общего темпа труда», то есть за способность самостоятельно, не по шаблону мыслить. А такие люди, увы, социализму не нужны.
Цель размышлений и поисков Вощева — «выдумать что-нибудь вроде счастья». Поначалу он проникается идеей строительства здания, в котором будет счастливо жить весь пролетариат, но со временем разочарованно говорит: «Говорили, что все на свете знаете, а сами только землю роете и спите! Лучше я от вас уйду — буду ходить по колхозам побираться: все равно мне без истины стыдно жить».
Очень удачно подобран автором символ строительства дома. Высотный, светлый, просторный, уютный для всех дом так и не начинает строиться до самого финала повести. Вместо этого рабочие с остервенением вгрызаются все глубже и глубже в землю, роя яму... которая становится могилой для невинного ребенка — Насти, ничем не согрешившей перед новым пролетарским обществом: она, еще толком не понимающая ничего, уже заявляет, что при буржуях не хотела рождаться, а как стал Ленин — и она стала. Настя — как раз одна из тех, для кого строится дом Будущего. Но автор показывает, как исковеркан мир вокруг, где под прикрытием громких и красивых слов творятся бездумные, жестокие дела, а обрисованная перед народом мечта о светлом будущем оборачивается всеобщим помешательством и смертью невинных в настоящем. Герои роют котлован для дома (строят счастливое будущее), а сами спят в гробах.
Противопоставлен склонному к размышлениям и сомнениям Вощеву фанатичный Чиклин, готовый до глубокой ночи не выпускать из рук лопату, со всем рвением выполняющий приказы тех, кто наверху, — тех, кому виднее. И он уничтожает свое здоровье, тело и душу, свою жизнь, бездумно следуя приказу.
Платонов во всех отвратительных красках обрисовывает тему насилия: насилия каждого человека над своею сущностью, над своими природными устремлениями, над самой природой... Философия автора состоит в том, что цель, вопреки убеждениям коммунистов, вовсе не оправдывает средства. Никакое светлое будущее нельзя построить на крови, насилии, страданиях и смерти. Но неоднозначность взглядов Платонова состоит в том, что он не призывает к активным действиям, не говорит, как бороться с окружающим его безумием. Его герой — Вощев — «поглядел на людей и решил кое-как жить, раз они терпят и живут: он вместе с ними произошел и умрет в свое время неразлучно с людьми». Такая безысходность и вместе с тем ощущение единства с народом звучит в этом решении!
С одной стороны, автор отстаивает ценность каждой человеческой жизни, уникальность каждой души. С другой — рисует картину обреченности, неспособности повлиять на ход событий, остановить маховик чудовищной машины.
Повесть «Котлован» является одной из самых ярких иллюстраций сложнейшего времени, в которое довелось жить Платонову, — времени, ставшего подлинным испытанием для всего человечества.