Замечательный роман М. Е. Салтыкова-Щедрина «Господа Головлевы» стоит в ряду лучших произведений русских писателей, изображавших жизнь дворянства. В романе с огромной обличительно силой раскрыты все пороки общества, порожденные в России господством помещиков. В своем суровом приговоре крепостничеству Салтыков-Щедрин разоблачил развращающее влияние собственности и паразитизма на человеческий характер, показал неизбежность нравственного и физического разрушения паразитической личности.
Писатель рассказал историю морального опошления и вымирания семейства помещиков Головлевых. Оно является собирательным художественным образом, в котором автор обобщил все типичные черти быта, нравов, психологии помещиков накануне отмены крепостного права и после нее.
Читая роман, постоянно испытываешь чувство омерзения к этим паразитам. Члены семьи постоянно враждуют между собой, постоянно ругаются из-за наследства. Слова «балбес, изверг, мерзавец, подлец, негодяй» были обычными в этом семействе. В чем же дело? Может быть, их жизнь полна тягот и лишений, поэтому они так ожесточились? Ничуть не бывало. Дом — полная чаша.
Арина Петровна — глава семейства, всю свою жизнь положившая на округление владений. Эта властная женщина в течение длительного времени единолично управляла обширным головлевским имением и благодаря своей энергии сумела удесятерить свое состояние. Страсть к накоплению взяла в Арине Петровне верх над материнскими чувствами. Например, ее реакция на смерть дочери это в первую очередь чувство недовольства тем, что покойница оставила ей «своих двух щенков». Таково отношение Арины Петровны к собственной дочери и внучкам. Не лучше она относится и к сыновьям, поощряя их к лицемерию, наушничанью ради «лучшего куска на блюде».
Дети разделялись на «любимчиков» и «постылых». Меняя любимчиков и развращая их таким отношёнием, мать заглушала их естественное чувство любви к родителям. Физическое наказание детей было обычным явлением в этой семье. И все это делается ради семейного благополучия, то есть для этих же детей, которых Арина Петровна изуродовала своим воспитанием.
Совершенно забит и ушел в себя «Пашка-тихоня», прожил купленный ему матерью дом в Москве и влачит жалкое существование «Степка-балбес, постылый сын»; «на кислом молоке и попорченной солонине» воспитываются сиротки-внучки. Таковы предварительные итоги помещичьего воспитания.
От главы к главе рисует Салтыков-Щедрин картины тирании, нравственного увечья, следующих одна за другой смертей членов головлевского семейства. Запертый в душной и грязной комнате, лишенный даже одежды и еды, спился в одиночестве Степка-балбес. Умер Павел, имением которого тотчас завладел Иудушка Головлев. Трагически сложилась жизнь наследников Арины, чье изуродованное детство и юность толкнули их на путь разврата и гибели. В конце жизни перед Ариной Петровной предстают итоги ее деятельности, которая была подчинена бессердечному стяжательству и формированию «извергов».
Самый страшный из них — Порфирий, еще в детстве прозванный в семье Иудушкой. Деспотическая обстановка в семье привела к тому, что Порфиша научился прикидываться ласковым сынком, заискивал перед матерью, лебезил, показывал, что он — «весь послушание и преданность». Притворная почтительность как способ получения лучшего куска или избежания наказания — это, все более развиваясь в дальнейшем, сделало Иудушку лицемером. Черты стяжательства развились в нем до предела. Он стал владельцем Головлева, овладел имением брата Павла, прибрал к рукам все капиталы матери, обрек эту когда-то грозную и властную хозяйку семьи на одиночество и вымирание и сам сделался властелином всех головлевских богатств.
Писатель неоднократно повторяет сравнение Иудушки с пауком, сосущим кровь своих жертв. Иудушка — садист, он находит в страданиях других наслаждение. Его нравственное оскуднение так велико, что без малейшего содрогания, прикрывая ласковыми речами свое истинное «Я», Иудушка обрекает на гибель поочередно каждого из троих своих сыновей — Владимира, Петра и младенца Володьку.
Иудушка — пустослов. Он «зудил, надоедал, тиранил» своими речами окружающих. Он может словами, как говорит о нем один крестьянин, «сгноить человека». Но запас его слов определяется запросами паука-помещика и поэтому крайне беден. По определению Салтыкова-Щедрина, Иудушка не просто говорит, а источает «массы словесного гноя». Свои злодейства он совершает как самые обычные дела, «потихонечку да полегонечку», а что самое ужасное — «по закону». Так писатель показывал защищенность Иудушки-кровопийцы законами власти и религии. Ведь он с большим искусством пользовался такими прописными истинами, как почитание семьи, религии и закона. И хотя все считают его кровопийцей, и с полным на то правом, он может возразить тем, что юридически все им соблюдается правильно.
Писатель показал в образе Иудушки человека ничтожного, скудоумного, никчемного. И вместе с тем, это олицетворение ничтожества держит в подчинении и страхе окружающих, доводит их до гибели, и происходит это потому, что ничтожество Иудушки и ему подобных опирается на крепостническую мораль и закон. Своим произведением писатель-сатирик вынес смертный приговор исторически обреченному классу помещиков-крепостников.