Роман «Господа Головлевы» замыкал этап творчества Салтыкова-Щедрина. Это произведение и его тема семьи возникли неслучайно. Уже в середине 80-х годов появился целый ряд щедринских сатирических произведений, которые разоблачали дворянское буржуазное общество с его понятиями о семье, собственности. Проблемы семьи занимали многих писателей. Эта тематика затрагивается Толстым в романе «Анна Каренина», Достоевским в «Братьях Карамазовых». Салтыков-Щедрин на примере господ Головлевых показал, как семья подрывалась изнутри, постепенно превращаясь в ничто. Имение Головлевых не бедное, более того, оно постепенно богатеет, но это накопительство не укрепляет семью, а наоборот, способствует ее распаду. Между членами семьи рвутся родственные связи, отношения между родителями и детьми строятся на взаимной вражде. Все дети из семьи Головлевых воспитаны в духе нелюбви и постоянных ссор.
Главой семейства считается Арина Петровна Головлева. Это сильная и властная женщина, которая целью жизни сделала накопительство. Жизнь ее — это вечная погоня за деньгами, лишь за своими подсчетами прибыли она чувствует себя счастливой. У Арины Петровны не осталось никаких материнских чувств. В детях она видит только лишнюю обузу. Порочное семейное воспитание, при котором каждый старался урвать кусок побогаче и пожирнее, сказалось на детях самым неблагоприятным образом, лишило их таких черт характера, как милосердие, доброта, великодушие. Матери совершенно не было дела до старшего сына, дочь она вспоминала лишь тогда, когда видела «двух щенков», как она называла внуков. Смерть дочери для нее ничего не значила. Немного другим было отношение к среднему сыну — Порфирию. Она его «не то чтоб любила, а словно побаивалась». Что-то подобное она испытывала и по отношению к собственному мужу. Владимир Михайлович Головлев в свободное время занимался тем, что писал стихи в стиле Баркова. Отношения между супругами были довольно своеобразными: «муж называл жену «ведьмою» и «чертом», жена называла мужа «ветряною мельницей» и "бесструнной балалайкой"». Старший сын Степан окончил курс в одной из московских гимназий и поступил в университет. Денег, которые мать давала, хватало ему лишь на то, чтобы не помереть с голода. Он стал чем-то вроде приживальщика у богатых студентов и шутом из-за страсти к поддразниванию. Именно Степан и окрестил Порфишу Иудушкой. После окончания университета мать отправила Степана в Петербург. Начались скитания. «Протекций у него не было, охоты пробить дорогу личным трудом — никакой». Арина Петровна попробовала устроить Степку-балбеса в надворный суд, но через три года его уже там не было. И мать решилась на крайнюю меру: «выбросила ему кусок», то есть дом в Москве. Дом оказался вскоре продан, и Степка питался сначала у крестьян, потом вынужден был вернуться к матери. Ко времени его возвращения это был больной, осунувшийся, безразличный ко всему человек. Его волновало только одно: будет ли мать давать на табак. В усадьбе ему чудился гроб. Для совета мать вызвала сыновей. Степку поместили во флигеле и дали ему отцовский засаленный халат. В жизни Степана была пустота, ничем не заполненная пустота: «утром он просыпался со светом, и вместе с ним просыпались: тоска, отвращение, ненависть». Однажды Степан попробовал бежать, но его вернули. Умер он тихо и незаметно.
Так же тихо окончил свою жизнь Павел. Ему тоже «выбросили кусок» — в Дубровне. Теперь там жила и сама Арина Петровна вместе с внучатами Анинькой и Любинькой. Павел Владимирович был в прошлом офицером. Этот ничем не примечательный человек боялся мать и ненавидел Иудушку. Незадолго до смерти Павла Иудушка стал его навещать. Он чувствовал себя уже хозяином усадьбы. Перед смертью Павел так честил брата: «Кровопивец. Мать по миру пустил». Да и сама Арина Петровна теперь видела в сыне кровопийцу. Она уже больше не была той властной женщиной, которая держала в страхе все семейство, для нее теперь «не существовало ни прошлого ни будущего, а существовала только минута, в которую предстояло жить». Самым ярким в романе выступает Порфирий. «Порфирий был известен в семействе под тремя именами: Иудушки, кровопивушки и откровенного мальчика, прозванного так еще в детстве Степкой-балбесом». Уже в детстве Порфирий умел «приласкаться» и «слегка понаушничать».
Порфирий Головлев — собственник, приобретатель, для которого нажива является первейшей необходимостью. Все эти хищнические интересы прикрываются лицемерными речами. Он умеет втереться в доверие к матери и с ее помощью обеспечить себе лучшую долю наследства. Иудушка живет ложью, его лицемерие помогает ему прикинуться религиозным человеком, строгим, но справедливым отцом, хорошим хозяином. Иудушка богатеет, при этом все больше людей попадает в его зависимость. Иудушку охватывает злорадное стремление, обездоливая ближнего, «досадить ему», измучить его словесным зудением. Тираническое слово Иудушки настигало каждого. Все домашние его боятся и стараются не попадаться на глаза. «Ядом поливает» — так говорит о его речах сама мать. «Кровопивцем» именуют брата Степан и Павел. Володенька жалуется: «Очень, бабушка, надоедает... С ним только заговори, он потом не отвяжется. Постой да погоди, потихоньку да полегоньку...» Петенька в глаза называет отца «убийцей», говоря: «...у вас ведь каждое слово десять значений имеет: пойди угадай». «Страшно с вами», — откровенно признается Анинька. Даже Евпраксеюшка поняла, что он не разговаривает, а тиранит: «...в нем эта злость действует. Знает он, который человек против него защиты не имеет — ну и вертит им, как ему любо».
Но пустословие Иудушки не прошло даром. Всю жизнь принося другим страдания, оно обернулось в конце концов против самого хозяина. Пустые слова отгородили Иудушку от живых людей. Его душа зачерствела, воля парализовалась, Иудушка перестал ощущать реальную жизнь. Порфирия охватила духовная лень, умственная и нравственная апатия. Порфирий приходит к мысли о самоубийстве. В мокрую мартовскую метель он идет на Могилу матери, чтобы там умереть. К этому времени он полностью опустившийся человек, которого преследуют галлюцинации.
На примере семьи Головлевых Салтыков-Щедрин показал гибельность стяжательства, жадности, накопительства, лицемерия и пустословия. Именно они привели к упадку и разложению помещичий класс.