1. Жизненный путь Чичикова.
2. Цель и средства героя.
3. Жизненная цепкость дельца.
От трудов праведных не нажить палат каменных.
Русская народная пословица
Традиционно образ Чичикова, главного героя поэмы Н. В. Гоголя «Мертвые души», принято рассматривать как однозначно отрицательный. Однако так ли герой прямолинеен и прост, чтобы причислить его к сонму хрестоматийных злодеев? Может ли вообще быть однозначным образ, воссозданный в художественном произведении талантливым мастером?
Жизненные приоритеты Чичикова — это ценности новой эпохи, ценности капитализма, идущего на смену феодально-крепостническому укладу, сохранявшемуся на Руси слишком долго по сравнению с другими странами Европы.
Жизненный путь Чичикова, при всем желании, нельзя назвать легким и приятным. Раннее детство гоголевского героя было невеселым и однообразным: «Жизнь при начале взглянула на него как-то кисло-неприютно, сквозь какое-то мутное, занесенное снегом окошко: ни друга, ни товарища в детстве!» Гоголь ни словом не обмолвился о каких-либо играх, обычных для ребенка: нет, лишь бедность и труд — вот воспоминания, вынесенные Чичиковым из раннего детства.
Не отличались яркостью впечатлений и школьные годы героя: однако именно в это время начали раскрываться его практические таланты. Отец, отвезший сына в школу, дал ему напутствие, которое сын хорошо запомнил и которому по мере сил старался следовать: «Коли будешь угождать начальнику, то, хоть и в науке не успеешь и таланту бог не дал, все пойдешь в ход и всех опередишь... Больше всего береги и копи копейку, эта вещь надежнее всего на свете».
Юный Чичиков мастерски придумывал разнообразные способы получения прибыли: он ничего не потратил из денег, оставленных ему отцом, а наоборот, приумножил их. Его усилия, направленные на то, чтобы угодить учителю, тоже не пропали даром. Хотя он и не блистал особыми способностями в науках, «при выпуске получил полное удостоение во всех науках, аттестат и книгу с золотыми буквами за примерное прилежание и благонадежное поведение».
Карьера Чичикова до того, как он занялся скупкой «мертвых душ» — это вереница падений и взлетов, явивших во всей силе живучесть и предприимчивость натуры этого персонажа.
Гоголь неоднократно упоминает о чистоплотности и аккуратности своего героя, о том, что Чичиков всегда хорошо одет и держится благопристойно. Даже в то время, когда начинающий молодой чиновник служил на незначительной должности, он выгодно отличался от своих сослуживцев тем, что «умел сохранить опрятность, порядочно одеться, сообщить лицу приятное выражение и даже что-то благородное в движениях». Контрастом внешней презентабельности героя выступают те средства, которые он пускает в ход для достижения своей цели. Однако сразу нужно отметить, цель у Чичикова вполне естественная: он хочет иметь семью, детей, жить в достатке и комфорте. Ничего преступного в такой цели, конечно, нет. Неразборчивость же в средствах, ведущих к ее достижению не столько проявление личной порочности Чичикова, сколько следствие мощного влияния на него среды, в которой он развивался. Наставление отца «копить копейку» было живо воспринято умом ребенка: о том же, какими способами позволительно это делать, а какими — нет, речи не было. Открытый разбой, грабеж, убийство, конечно, в глазах Чичикова являются преступлениями. Что же касается разнообразных экономических махинаций, то их герой Гоголя рассматривает как вполне нормальный способ ведения дел. Снова нужно подчеркнуть: не один Чичиков придерживался такого мнения. Вспомним гоголевского городничего из комедии «Ревизор». Он тоже искренне был убежден, что взятки и казнокрадство являются едва ли ни божьим установлением.
В подобном взгляде на жизнь виноват не столько сам Чичиков, сколько система управления Россией в целом, царящее повсеместно почтительное отношение к людям, имеющим деньги, независимо от того, каким путем они их приобрели, и пренебрежительное отношение к тем, у кого нет денег, даже если они честно служили родине, не жалея сил и жизни, как например капитан Копейкин. Действиями Чичикова в первую очередь руководит естественное желание выбиться из бедности, обеспечить себе надежный тыл. Когда Чичиков сокрушается, что лишился должности в таможне после махинаций с контрабандистами, он рассуждает так: «Почему ж я? зачем на меня обрушилась беда? Кто ж зевает на должности? все приобретают. Несчастным я не сделал никого, я не ограбил вдову, я не пустил никого по миру, пользовался я от избытков, брал там, где всякий брал бы, не воспользуйся я, другие воспользовались бы. За что ж другие благоденствуют, и почему должен я пропасть червем?» Нельзя сказать, что эти рассуждения вовсе лишены справедливости: в самом деле, ведь кто-то и больше Чичикова присвоил, и живет в свое удовольствие, не испытывая ни малейших угрызений совести или какого-либо беспокойства со стороны властей.
Гоголь показывает многие положительные черты своего героя. Так, Чичиков обладает огромным запасом терпения. Чего только не приходилось ему сносить, особенно в начале своей карьеры: однообразие канцелярской деятельности, пьяные физиономии других чиновников, равнодушие первого начальника к рвению молодого чиновника. Сколько раз казалось, удача благоприятствовала Чичикову, а затем его постигал крах, и приходилось все начинать сначала. «Надобно отдать справедливость непреодолимой силе его характера. После всего того, что бы достаточно было если не убить, то охладить и усмирить навсегда человека, в нем не потухла непостижимая страсть». Те диковинные махинации, в которые пускается Чичиков, свидетельствуют о его уме, предприимчивости и смелости.
По натуре Чичиков — авантюрист. Он из тех людей, которые во все времена неотступно следовали к цели, невзирая на препятствия. Однако лишь немногие избирают цель, труднодостижимую в своей возвышенности, как например духовное очищение, творческая самореализация или улучшение жизни общества. Цель подавляющего большинства людей гораздо скромнее — это жизнь в достатке, здоровье, крепкая семья. Трагедия Чичикова в том, что при своих незаурядных практических талантах он не может реализовать их в деятельности, которая одновременно была бы и законной, и достаточно прибыльной. Бессмысленно обвинять Чичикова в правовом нигилизме: то поведение, которое демонстрирует герой Гоголя, является лишь воспроизведением образцов, господствующих в обществе, его воспитавшем.