Н. В. Гоголь — писатель, чье творчество по праву вошло в золотой фонд классики русской литературы. Гоголь является писателем-реалистом, но связь искусства и реальности у него усложнена. Он ни в коем случае не копирует явления жизни, но всегда по-своему интерпретирует их. Гоголь умеет увидеть и показать обыденное под совершено новым углом зрения, в неожиданном ракурсе. И тогда рядовое событие обретает странную, порой даже зловещую, окраску. Именно так происходит и в поэме «Мертвые души».
Художественное пространство поэмы составляют два мира, которые можно условно обозначить как мир «реальный» и мир «идеальный». «Реальный» мир автор строит, воссоздавая современную ему картину российской жизни. По законам эпоса Гоголь воссоздает в поэме реальность, стремясь к максимальной широте охвата ее явлений. Мир этот уродлив. Мир этот страшен. Это мир перевернутых ценностей, духовные ориентиры в нем извращены, законы, по которым он существует, — аморальны. Но, живя внутри этого мира, родившись в нем и восприняв его законы, практически невозможно оценить степень его аморальности, увидеть про пасть, отделяющую его от мира истинных ценностей. Более того, невозможно понять причину, вызывающую духовную деградацию, нравственный распад.
В этом мире живут Плюшкин, Ноздрев Манилов, прокурор, полицеймейстер и другие герои, являющие собой своеобразные карикатуры на современников Гоголя. Целую галерею характеров и типов, лишенных души,
создал Гоголь в поэме.
Первым в галерее этих характеров представлен Манилов. Создавая его об раз, Гоголь использует различные художественные средства, в том числе пейзаж, описание поместья Манилова, интерьер его жилища. Вещи характеризуют Манилова в не меньшей степени, чем портрет и поведение: «У всякого есть свой задор, но у Манилова ничего не было». Главная его черта — неопределенность. Внешняя доброжелательность Манилова, его готовность оказать услугу представляются Гоголю чертами вовсе не привлекательными, так как все это в Манилове гипертрофировано.
Глаза Манилова, «сладкие, как сахар», ничего не выражают. И эта сладость облика привносит ощущение неестественности каждого движения героя: вот на лице его появляется «выражение не только сладкое», но даже приторное, «подобное той микстуре, которую ловкий доктор засластил немилосердно, воображая ею обрадовать пациента». Что за «микстуру» засластила приторность Манилова? Пустоту, никчемность его, бездушие при бесконечных рассуждениях о счастии, дружбе и других высоких материях. Пока этот помещик благодушествует и мечтает, его имение приходит в упадок, крестьяне разучились трудиться.
Совсем другое отношение к хозяйству у Коробочки. У нее «хорошенькая деревенька», двор полон всякой птицы. Но Коробочка не видит ничего дальше своего носа, все «новое и небывалое» пугает ее. Ее поведением (что можно отметить и у Собакевича) руководит страсть к наживе, корысть.
Собакевич, по выражению Гоголя, «чертов кулак». Страсть к обогащению толкает его на хитрость, заставляет изыскивать разные средства наживы. Поэтому в отличие от других помещиков он применяет новшество — денежный оброк. Его нисколько не удивляет купля-продажа мертвых душ, а волнует лишь то, сколько он за них получит.
Представитель еще одного типа помещиков — Ноздрев. Он непоседа, герой ярмарок, карточных столов. Он к тому же еще кутила, буян и враль. Хозяйство его запущено. В хорошем состоянии находится только псарня. Среди собак он как «отец родной». Доходы, получаемые с крестьян, он тут же проматывает.
Завершает портретную галерею губернских помещиков Плюшкин. Он показан иначе, чем все предыдущие типы. Перед нами история жизни Плюшкина, тогда как у предыдущих героев Гоголя как бы нет прошлого, которое отличалось бы от настоящего и что-то в нем объясняло. Мертвенность Плюшкина абсолютна. Причем мы видим, как постепенно он лишался всех человеческих качеств, как становился «мертвой душой».
В имении Плюшкина распад и разрушение, а сам помещик утратил даже человеческий облик: его, мужчину, дворянина, легко принять за бабку-ключницу. В нем и в его доме чувствуется неотвратимое воздействие тления, распада. Автор окрестил его «прорехой на человечестве».
Венчает галерею помещиков Чичиков — плут, у которого все заранее просчитано, всецело охваченный жаждой обогащения, меркантильными интересами, погубивший свою душу.
А ведь кроме помещиков есть еще и город N, а в нем — губернатор, вышивающий шелком по тюлю, и дамы, хвастающиеся модной тканью, и Иван Антонович Кувшинное рыло, и целый ряд чиновников, бесцельно проедающих и проигрывающих в карты свою жизнь.
Есть в поэме еще один герой — народ. Это та самая живая душа, которая хранит и выявляет все лучшее человеческое. Да, смешны дядя Митяй и дядя Миняй, смешны своей недалекостью, но ведь их талант и их жизнь — в труде. И народ составляет часть мира «идеального», который строится в строгом соответствии с истинными духовными ценностями, с тем высоким идеалом, к которому стремится живая душа человека.
Два мира, представленные в поэме, взаимно исключают друг друга. По сути, миру «идеальному» противостоит «антимир», в котором добродетель смешна и нелепа, а порок считается нормальным. Для достижения резкого контраста мертвого и живого Гоголь прибегает к множеству разнообразных приемов. Во-первых, мертвенность «реального» мира определяется засилием в нем материального начала. Вот почему в описаниях широко используются длинные перечисления материальных объектов, как бы вытесняющих духовную составляющую. Также поэма изобилует фрагментами, написанными в гротескном стиле: персонажи часто сравниваются с животными или вещами.
В названии поэмы заложен глубочайший философский смысл. Само понятие «мертвые души» — бессмыслица, ведь душа, согласно христианским канонам, бессмертна. Для «идеального» мира душа бессмертна, так как она воплощает божественное начало в человеке. А в мире «реальном» вполне возможна «мертвая душа», потому что для него душа только то, что отличает живого от покойника. Так, когда умирает прокурор, окружающие догадались о том, что у него «была точно душа», лишь когда он стал «одно только бездушное тело». Этот мир безумен — он забыл о душе, а бездуховность и есть причина распада. Только с понимания этой причины может начаться возрождение Руси, возвращение утраченных идеалов, духовности, души в истинном, высшем ее значении.
Чичиковская бричка, идеально преобразившаяся в последнем лирическом отступлении в символ вечно живой души русского народа — чудесную «птицу-тройку», завершает первый том поэмы. Вспомним, что начинается поэма с, казалось бы, бессмысленной беседы двух мужиков о том, доедет ли колесо до Москвы, с описания пыльных, серых, тоскливых улиц губернского города. Бессмертие души — вот единственное, что вселяет в автора веру в обязательное возрождение его героев и всей жизни, всей Руси.