Роман И.С. Тургенева был написан в 1861 г., а действие в нем происходит с мая 1859 по зиму 1860 г. Именно в это время становится наиболее очевидным кризис крепостнической системы, обостряется спор между революционерами-демократами и либералами о путях спасения России, формируется новый тип передового общественного деятеля-разночинца, который «драться хочет». Сам Тургенев так определил замысел «Отцов и детей»: «Я попытался представить конфликт двух поколений».
В центре романа разночинец Базаров, попавший в чуждую ему среду «дворянского гнезда». Каждое столкновение героя с миром «отцов» становится своеобразным испытанием на прочность его убеждений. Завязка романа — приезд Базарова в имение Кирсановых, где он тут же вступает в противоречия с Павлом Петровичем, который на протяжении всего романа будет его главным оппонентом. Базаров тверд в своих убеждениях, но в тоже время одинок. У него нет последователей, а его так называемые единомышленники оказываются неспособными продолжить его дело.
Аркадий принадлежит «дворянскому гнезду» и возвращается в него после женитьбы. Кукшина и Ситников - лишь жалкие пародии на настоящих нигилистов, они могут только говорить, «несут» лишь ерунду. Время таких людей, как Базаров, еще не пришло. Он опередил свое время, поэтому не смог найти применение своим силам. Его смерть становится неизбежной.
Но Базаров сильный по натуре человек. По словам Писарева, «умереть так, как умер Базаров, — все равно что сделать великий подвиг». Базаров выдержал испытание смертью. Последние строки романа звучат печально и нежно. В них заключены и печаль по бунтующему сердцу, и оправдание этого бунтующего сердца, и мысль о бесконечном течении жизни.