Уже само название произведения наводит на мысль о том, что в нем будет разрешаться извечный вопрос — взаимоотношение поколений. В некоторой степени это справедливо. Но основное внимание автора обращено на конфликт разных мировоззрений — либералов и революционеров-демократов, называемых нигилистами. Тургенев создал образ нового человека, разночинца по происхождению, демократа по политическим взглядам. В противопоставлении взглядов разночинца и дворянина, демократа и либерала — основа конфликта романа.
Среди героев романа наиболее активными представителями непримиримых мировоззрений являются Евгений Базаров и «аристократ до мозга костей» Павел Кирсанов. Павел Петрович был типичным представителем своей эпохи и среды. Он следовал «принсипам» везде и во всем, продолжая даже в деревне жить так, как и прежде. Он сохранил свои привычки неизменными, xoтя c практической точки зрения это было неудобно. А для нигилиста Базарова это выглядело попросту смешно.
Павлу Петровичу около сорока пяти лет, он всегда выбрит, ходит в строгом английском костюме, воротничок его рубашки всегда бел и накрахмален. «Весь облик Павла Петровича, изящный и породистый, сохранил юношескую стройность и то стремление вверх, прочь от земли, которое большей частью исчезает после двадцатых годов». По внешности, по убеждениям Павел Петрович — аристократ. Правда, как отмечает Писарев, «убеждений у него... не имеется, но зато есть привычки, которыми он очень дорожит», и он «по привычке доказывает в спорах необходимость «принсипов». В чем же заключаются эти «принсипы»? Прежде всего, это взгляд на государственное устройство. Сам дворянин и аристократ, он придерживается тех же взглядов, что и большинство дворян того времени. Павел Петрович за установившиеся порядки, он монархист.
Павел Петрович не переносит инакомыслия и яростно защищает доктрины, которым «постоянно противоречили его поступки». Он любит порассуждать о русских крестьянах, но при встрече с ними «морщится и нюхает одеколон». Кирсанов толкует о России, о «русской идее», но употребляет при этом огромное количество иностранных слов. Он с пафосом говорит об общественном благе, о служении отечеству, но сам сидит сложа руки, удовлетворившись сытой и спокойной жизнью.
Но, видя, что не может победить нигилиста в споре, не может поколебать его нравственные устои, вернее, отсутствие их, Павел Петрович прибегает к последнему средству решения конфликтов подобного рода. Это — дуэль. Евгений принимает вызов, хотя считает это выходкой полоумного «аристократишки». Они стреляются, и Евгений ранит Кирсанова. Решить их проблемы дуэль не помогла. С помощью отчасти сатирического изображения этих событий автор подчеркнул нелепость поведения Павла Петровича, потому что смешно и даже бессмысленно полагать, что можно силой заставить молодое поколение думать так же, как поколение «отцов». Они расстаются, но каждый из них так и остался при своем мнении. Базарову удалось лишь нарушить душевное равновесие Павла Петровича,
Для молодых нигилизм — определенная политическая и жизненная позиция. Многие воспринимают ее как модное поветрие (Ситников, Кукшина, Аркадий). Отрицать все: авторитеты, науку, искусство, опыт предыдущих поколений и ни к чему не прислушиваться — вот их девиз. Но все они рано или поздно повзрослеют, обзаведутся семьями и будут вспоминать о своих убеждениях как об ошибках юности. А сейчас они только опошляют идеи, которые проповедует Базаров.
Однако главный герой отдает отчет своим мыслям, тверд в своих убеждениях. Он интересуется естественными науками и собирается/продолжить дело отца, отставного лекаря, который и в деревенской глуши не оставляет занятий медициной.
Евгений насмехается над «принсипами» Павла Петровича, считая их ненужными и просто несерьезными. Базаров находит, что лучше отрицать, и он отрицает. На восклицание Павла Петровича: «Но надобно же и строить!», — он отвечает: «Это уже не наше дело». Евгений язвительно отзывается о романтиках, но, встретив любовь, осознает романтика в себе. Жизнь жестоко обошлась с Базаровым. Не верящий в любовь, он полюбил, но его любовь была отвергнута.
Рассматривая альбом Саксонской Швейцарии, Базаров говорит Одинцовой: «Вы не предполагаете во мне художественного смысла — да во мне действительно его нет, но эти виды могли меня заинтересовать с точки зрения геологической». Базаров пытается развенчать бездейственные «принсипы», не принимает иллюзорную мечтательность. Но вместе с тем он отказывается от великих достижений культуры («Рафаэль гроша медного не стоит»), утилитарно воспринимает природу.
Базаров умирает со словами: «Я нужен России... Нет, видно не нужен. Да и кто нужен?» Таков трагический итог жизни Евгения.
Отношение автора к своим героям совсем не простое. Сам писатель принадлежит к поколению, воспитанному в немецких университетах, он дворянин и либерал. Но ему замечательно удалось показать смену форм сознания, а также неизбежную трагедию людей, первыми делающими шаг вперед, к новому миропорядку.