Враги сожгли родную хату,
Сгубили всю его семью.
Куда ж теперь идти солдату,
Кому нести печаль свою ?
М. В. Исаковский
«Судьба человека» — это рассказ о том, как человек победил свою судьбу, и символом этой победы стал ребёнок. На фронте и в немецком плену Андрей Соколов показал себя мужественным и стойким солдатом, но по характеру он человек очень мирный. В плену ему всё время снилась семья, во сне он разговаривал с женой Ириной и детьми: «... я вернусь, мои родные, не горюйте обо мне, я крепкий, я выживу, и опять мы будем все вместе...». Так мысли о семье помогали ему выжить в фашистском лагере. Через два года, вернувшись из плена домой, он услышал от соседа рассказ о гибели жены и дочерей при бомбёжке. Но был жив его старший сын Анатолий, и Андрей Соколов опять стал мечтать о семейной жизни, как после войны женит сына и будет нянчить внуков. Его сын погиб вдень Победы от пули немецкого снайпера, и похоронил отец «в чужой, немецкой земле последнюю радость и надежду». Таким образом, за годы войны Андрей Соколов потерял всё, чем дорожил в жизни: жену, детей, дом.
Жениться в другой раз герой не мог, так как по характеру был однолюб. Этот сдержанный и суровый человек нежно любил свою жену: «Со стороны глядеть — не так уж она была из себя видная, но ведь я-то не со стороны на неё глядел, а в упор. И не было для меня красивей и желанней её, не было и не будет!». Соколов воплощает в себе активное, творческое начало: жить только для себя, своими страданиями и тяжёлыми военными воспоминаниями герой не мог — не такой характер. Подобная концепция личности близка писателю: именно герой с мужественным и великодушным характером может противостоять трагическим историческим событиям. Андрею Соколову надо заботиться о других, отдавать себя людям, любить. Поэтому он сразу обратил внимание на беспризорного малыша у чайной, разглядел его «глазёнки», такие ясные, «как звёздочки после дождя». Примечательно следующее обстоятельство: Ванюшка несколько дней жил возле чайной, где обедали местные шофёры; много взрослых людей видели этого мальчика, кормившегося подачками и объедками, но пригрел его только Андрей Соколов. Мальчика усыновил человек с подорванным здоровьем, без дома, без жены, а, например, не бездетный друг Андрея Соколова, у которого в Урюпинске есть дом и жена-хозяйка.
Ребёнок спас героя от одиночества и отчаяния, жизнь осиротевшего взрослого человека «осмыслилась», то есть получила достойную цель, вполне соответствующую его характеру и убеждениям. Андрей Соколов подарил мальчику отцовскую любовь, о которой ребёнок так мечтал. Жизнь маленького сироты, трагичная в самом начале, выправилась, благодаря случайной встрече у чайной. Так отец и сын, осиротевшие, порознь пропадающие, обрели общую судьбу.
Шолохов оценивает Андрея Соколова как истинного героя не только потому, что солдат выжил в тяжелейших условиях фронта и лагеря, но ещё и потому, что сумел сохранить в себе доброту, сочувствие чужим страданиям и желание помочь слабым. Забота о Ванюшке стала достойным содержанием жизни главного героя. Ребёнок, а также весенний пейзаж становятся символами неоста-новимости жизни, символами надежды. Когда Андрей Соколов и Ванюшка подходят к сидящему у переправы автору, тот быстро сравнивает их внешний вид. Отец — высокий, сутулый, небрежно одетый в прожжённый ватник; мальчик — маленький, одетый в аккуратно зашитую курточку и маленькие сапожки. У одного — «большие чёрствые руки»; у другого — «розовые ручонки». У взрослого — в глазах смертная тоска, от которой автору сделалось не по себе; у маленького — взгляд доверчивый, наивно-ясный.
Начиная свою исповедь, Андрей Соколов отсылает Ванюшку к воде поиграть, и ребёнок практически выпадает из поля зрения автора, захваченного рассказом случайного собеседника. Но к концу исповеди тема обездоленного и спасённого детства выдвигается на первый план, так как через отношение к ребёнку Шолохов проверяет душевные качества взрослых героев — Андрея Соколова и автора. Андрей Соколов боится, что может умереть от сердечного приступа и мальчик опять останется сиротой, а автор отворачивается, чтобы Ванюшка не испугался слёз седою «дяди».
Подводя итог, следует отметить, что главным в «Судьбе человека» является трагический пафос, который пронизывает весь рассказ. Судьбы детей, обездоленных (Ванюшка) или убитых (родные дети Андрея Соколова), являются ярким доказательством бесчеловечности войны. Живым проклятием войне становится судьба главного героя рассказа. Даже тогда, когда Андрей Соколов находит нового сына, happy end не получается: герой каждую ночь видит во сне жену Ирину и родных детей и чувствует, что его здоровье ухудшается с каждым днём.
Это предчувствие трагического конца сложным образом переплетается с любимой идеей Шолохова о непременном, несмотря ни на что, торжестве жизни над смертью. Утверждая свой оптимистический взгляд на мир, в финалах самых трагических произведений писатель изображает весну и ребёнка — символы жизни. На последней странице романа «Тихий Дон» совершенно опустошённый, призывающий смерть как избавление, Григорий Мелехов стоит у порога родного дома и держит на руках своего сына Мишатку. В «Судьбе человека» Андрей Соколов идёт к причалившей лодке, а рядом семенит Ванюшка, его приёмный, но горячо любимый сын.