Ранней, весной 1946 года встретил случайно Шолохов на дороге неизвестного человека и услышал его рассказ-исповедь. Десять лет вынашивал писатель замысел произведения, события уходили в прошлое, а желание высказаться все увеличивалось. И вот в 1956 году за несколько дней был написан рассказ «Судьба человека». Произведение это повествует о страданиях и стойкости простого русского человека.
В главном герое Андрее Соколове с любовью воплощены черты характера, обусловленные подлинно народным мировоззрением: стойкость, терпение, скромность, чувство человеческого достоинства, слившееся с чувством истинного патриотизма, с неравнодушием к чужой беде, с чувством ответственности за судьбу Родины.
Рассказ состоит из трех частей: авторской экспозиции, повествования героя и авторской концовки. В начале повествования автор почти бесстрастно рассказывает о приметах первой послевоенной весны, он как бы подготавливает нас к встрече с главным героем, Андреем Соколовым, глаза которого, «словно присыпанные пеплом, наполненные неизбывной смертной тоской».
Соколов вспоминает о прошлом сдержанно, устало, перед исповедью он «сгорбился», положил на колени большие темные руки. Все это заставляет нас почувствовать, что мы узнаем о трудной, а может быть, и о трагической судьбе. И действительно, жизнь Соколова полна таких тяжких испытаний, таких страшных потерь, что кажется, невозможно человеку вынести все это и не сломиться, не пасть духом. Не случайно поэтому этот человек взят и показан в предельном напряжении душевных сил.
Перед нами проходит вся жизнь героя. Он - ровесник века. С детства узнал, почем «фунт лиха». В гражданскую войну сражался против врагов советской власти. Затем он уехал из родной воронежской деревни на Кубань. Возвратился домой, работал плотником, слесарем, шофером, создал семью.
Война сломала все надежды и мечты. Он уходит на фронт с начала войны, с первых ее месяцев. Он был дважды ранен, контужен, и наконец, самое страшное - попал в плен. Герою пришлось испытать нечеловеческие физические и душевные муки, тяготы, терзания. Два года был Соколов в плену. Но он сохранил активную жизненную позицию.
Он пытается бежать, но неудачно; расправляется с трусом и предателем, который готов, спасая свою шкуру, выдать командира. С большой наглядностью чувство собственного достоинства, огромная сила духа и выдержка раскрылись в нравственном поединке Соколова с Мюллером. Измученный, истощенный, обессиленный узник готов встретить смерть с таким мужеством и выдержкой, что это поражает даже потерявшего человеческий облик коменданта концлагеря.
Андрею все же удается бежать из плена, он снова становится солдатом. Но беды не оставляют его: разрушен родной дом, от фашистской бомбы погибли жена и дочь. Теперь Соколов живет единственно надеждой на встречу с сыном. И встреча эта состоялась: герой стоит у могилы сына, погибшего в последний день войны. Казалось бы, все кончено, однако жизнь «исказнила» человека, но не смогла сломить и убить в нем живую душу. Послевоенная судьба Соколова нелегка, но он стойко и мужественно преодолевает свое горе, одиночество, несмотря на то что его душа полна постоянным ощущением мучительной боли.
Эта внутренняя трагедия требует большого напряжения сил и воли героя. Соколов ведет непрерывную борьбу с собой и выходит из нее победителем, он дает радость маленькому человеку, усыновляя такого же, как он, сироту - Ванюшу, мальчишку со «светлыми, как небушко, глазами». Найден смысл жизни, побеждено горе, торжествует жизнь.
«И хотелось бы думать, - пишет Шолохов, - что этот русский человек, человек несгибаемой воли, выдюжит, и около отцовского плеча вырастет тот, который, повзрослев, сможет все выдержать, все преодолеть на своем пути, если к этому позовет его Родина». Глубокой, светлой верой в человека проникнут рассказ. Заглавие его символично, ибо это не просто отдельная судьба солдата Андрея Соколова, но это рассказ о судьбе Человека с большой буквы, о народной судьбе. Писатель сознает себя обязанным поведать миру суровую правду о том, какой огромной ценой заплатил советский народ за право всего человечества на будущее. Поэтому так важна нравственная роль этого небольшого по объему рассказа.