Не сохами-то славная землюшка наша распахана...
Распахана наша землюшка лошадиными копытами...
Цветен наш батюшка тихий Дон сиротами,
Наполнена волна в тихом Дону отцовскими, материнскими слезами.
Старинная казачья песня
Действие романа Михаила Шолохова «Тихий Дон» охватывает годы, ознаменованные историческими событиями мирового значения: Первая мировая война, Февральская революция, Октябрьская социалистическая революция, восстание казаков 1919 года, гражданская война, коллективизация — вот основные его вехи. Михаил Шолохов первым из российских писателей правдиво и полно рассказывает об этом драматическом периоде в жизни страны. И неудивительно, ведь он сам был невольным свидетелем и участником этих трагических событий. Всей душой молодой писатель болеет за судьбу казачества, за судьбы своих земляков.
Чтобы добиться максимальной объективности, Шолохов включает в роман настоящие документы того времени, военные сводки. Наряду с вымышленными героями в событиях участвуют реальные исторические лица, к примеру, известные военачальники — как белые, так и красные. Многие литературоведы полагают, что и некоторые центральные действующие лица романа имели прототипов. Так, известные писателю казаки Павел и Алексей Дроздовы вполне могли послужить прообразами братьев Мелеховых, Григория и Петра. Портрет своего главного героя, Григория Мелехова, Шолохов рисует весьма лаконично, несколькими емкими штрихами. Однако этого достаточно, чтобы у читателя сложился образ Григория Мелехова: не только его внешние черты, но и представление о характере, о незаурядной личности этого человека.
Описывая внешность Григория, Шолохов отмечает присущие роду Мелеховых «подсиненные миндалины горячих глаз», «вислый коршунячий нос», «чуть косые прорези» глаз — наследство от бабушки-турчанки. Вместе с внешними чертами Григорий наследует и характер своего деда и отца: горячий нрав, храбрость, трудолюбие, прямодушие, способность к страстной, самозабвенной любви. Буквально с первых же слов автора читатель сразу невольно выделяет Григория Мелехова среди прочих героев романа. Неординарная, яркая внешность и своеобразие характера как бы заранее предрекает Григорию непростую, наполненную событиями жизнь. Однако судьба шолоховского героя оказывается противоречивой и запутанной. Полной труда, но вольной свободной жизнью издавна жили донские казаки. Сеяли и убирали хлеб, уходили на воинскую службу и возвращались, верой и правдой служили русскому царю. Жизнь текла по привычному руслу, подчиняясь вековым законам и обычаям. Первая мировая война, а затем и революция перевернули все — знакомый уклад жизни, быт, все представления о жизни. Что делать, чьей стороны держаться, чью правду защищать? Этими сомнениями, как и все казачество, мучается Григорий. Шолохов пишет: «...все было путано, противоречиво. Трудно нащупывалась верная тропа; как в топкой гати, выбилась под ногами почва, тропа дробилась, и не было уверенности — по той ли, по которой надо, идет».
В поисках правды Мелехов сражается на стороне белых, хотя и презирает их высокомерие по отношению к нему, полуграмотному, но более способному военачальнику, чем «образованные» генералы. Он не может скрыть ни своих чувств, ни постоянно обуревающих душу сомнений. Умело руководя сотней своих бойцов, яростно атакуя врага, он не в состоянии разобраться в происходящем, но горячая кровь снова и снова толкает его в бой, в самую гущу сражений. Григорий видит беспредел, творимый представителями «новой власти»: расстрелы, насилие, грабежи, — и решает бороться этой захватнической властью.
Однако прошлое ушло безвозвратно. Григорий пытается найти людей, способных помочь ему разобраться в происходящих событиях. Таким человеком становится Подтелков, который убеждает Григория перейти на сторону красных. Теперь Мелехов воюет уже на стороне своего недавнего противника, однако его ум и душа все также полны сомнениями. И не может он найти себе места в числе тех, кто силой оружия навязывает казакам чуждую им власть.
Вернувшись после ранения домой, Григорий вместе со своими земляками снова вступает в бой с «новым порядком». И снова льется кровь, рушится жизнь и быт, ближайшие соседи и недавние друзья оказываются смертельными врагами. Григорий, по сути дела, возглавляет восстание, без колебаний убивает и сам рискует быть убитым. Но исход уже предрешен. И дело не в том, что восстание оказывается подавленным, а, в душевном надломе, происходящим с Григорием Мелеховым. Он устал от водоворота событий, над которыми не властен, устал убивать, он переживает трагедию брака с нелюбимой женой, погибают многие его родные и близкие люди, в их числе и Аксинья Астахова, любовь к которой он проносит через все эти годы как самое дорогое, что оставалось у него в жизни.
В конце своего пути Григорий приходит к безразличию по отношению к собственной жизни, он полностью опустошен. Автор не оставляет ему надежд на будущее. Шолохов сравнивает итог его земного пути с черной, выжженной пожарами степью. Но на этой мертвой земле уже зарождается новая жизнь. В эту новую незнакомую жизнь предстоит войти сыну Григория — Мишатке Мелехову...