Тургенев-художник по праву считается знатоком женской природы, поэтом женщин. «Что нам особенно нравится в Тургеневе, — это, так сказать экономия в красках: у него женский образ, большей частью, только набрасывается, редко отделывается; но, несмотря на это, в изображении читателя он всегда вырастает до истинно-художественной законченности», — писал Де-Пуле в 1915 году.
Эта законченность-воздушность свойственна почти всем героиням Тургенева. В романе «Отцы и дети» к этому свойству писателя добавляется его юмор, иронический взгляд на женщину, доходящий порой до язвительной сатиры.
Вот Фенечка, простодушная и непосредственная молодая женщина, «неблагородного происхождения», которую приблизил к себе Николай Петрович. Фенечка добра, наивна, бескорыстна. Однако она честна, открыта, религиозна, у нее свои понятия о порядочности. Она искренне и глубоко любит Николая Петровича, души не чает в маленьком Мите. Вот почему преследования Базарова и подозрения Павла Петровича в неверности глубоко оскорбляют ее. Для Фенечки самым главным в жизни является ее семья — в финале романа она становится женой Николая Петровича.
Другой женский образ в романе — Евдоксия Кукшина. Это молодая женщина, считающая себя сторонницей Базарова, «провинциальная нигилистка». Она необычайно начитанна, находится в курсе всех последних статей, идей, теорий, литературных произведений. В разговоре с Базаровым и Аркадием она упоминает имена Либиха, Жорж Санд, Эмерсона.
Однако все убеждения героини поверхностны. Она просто-напросто поддерживает имидж «передовой женщины», в действительности таковой не являясь. И Тургенев намекает на это в описании интерьера гостиной Кукшиной: «Комната, в которой они очутились, походила скорее на рабочий кабинет, чем на гостиную. Бумаги, письма, толстые нумера русских журналов, большею частью неразрезанные, валялись по запыленным столам; везде белели разбросанные окурки папирос».
Поэтому в описании Кукшиной звучит откровенная авторская сатира, все поведение ее кажется неестественным, деланным, производит неприятное впечатление. «В маленькой и невзрачной фигурке эмансипированной женщины не было ничего безобразного; но выражение ее лица неприятно действовало на зрителя. Невольно хотелось спросить у ней: „Что ты, голодна? Или скучаешь? Или робеешь? Чего ты пружишься?"... Она говорила и двигалась очень развязно и в то же время неловко... все у ней выходило, как дети говорят, нарочно, то есть не просто, не естественно».
Нарочитая развязность и неловкость манер Кукшиной свидетельствуют о ее неуверенности, зажатости, закомплексованности и о постоянном стремлении преодолеть собственные комплексы. Думается, именно об этом хочет сказать Тургенев, описывая ее манеры, то, как она говорит и двигается. «И у ней, как у Ситникова, — замечает писатель, — вечно скребло на душе».
Однако автор нисколько не сочувствует этой героине. Наоборот, Тургенев всячески подчеркивает какую-то нелепость внешнего облика Кукшиной, ее неряшливость, неопрятность, внешнюю непривлекательность. Мы видим Кукшину «растрепанной», в «не совсем опрятном платье», у нее — «сиплый голос», на балу она появляется «безо всякой кринолины и в грязных перчатках, но с райскою птицею в волосах».
Смысл этих портретов очень глубок. Столь явная авторская неприязнь, вероятно, связана с представлениями Тургенева о предназначении женщины, о ее внутреннем облике. Любимые героини писателя — Ася, Лиза Калитина, Наталья Ласунская — сродни пушкинской Татьяне. Как замечает Г. Б. Курляндская, они «отличаются романтическими порывами, идеальностью мечты, которая связана у них с чистотою нравственного чувства», сами «общественно-нравственные искания» героинь Тургенева неразрывно связаны с их чувствами. Любовь здесь не противостоит духовным запросам, а выступает заодно с ними.
Ничего подобного мы не находим в Кукшиной. Эта героиня «прозаична», ей не свойствен какой-либо романтизм, у нее нет никакой мечты. Любовь, бессознательное стремление к счастью — все это ей не свойственно. Со своим мужем Кук-шина, видимо, рассталась. Писатель как будто лишает героиню данного аспекта личности (основного для женщины, по мысли Тургенева). И это «обезличивание» оборачивается карикатурностью общественно-нравственных устремлений.
Наиболее значительный женский образ в романе — это образ Анны Сергеевны Одинцовой. Одинцова — молодая женщина лет двадцати восьми, богатая помещица, безвыездно живущая в своем имении. Она умна, рассудительна, уверена в себе. Величавое спокойствие Одинцовой, ее чувство собственного достоинства, тонкость и аристократизм подчеркнуты в описании ее внешности.
«Аркадий оглянулся и увидел женщину высокого роста, в черном платье, остановившуюся в дверях залы. Она поразила его достоинством своей осанки. Обнаженные ее руки красиво лежали вдоль стройного стана; красиво падали с блестящих волос на покатые плечи легкие ветки фуксий; спокойно и умно, именно спокойно, а не задумчиво, глядели светлые глаза из-под немного нависшего белого лба, и губы улыбались едва заметною улыбкой. Какой-то ласковой и мягкой силой веяло от ее лица».
Судьба этой женщины была нелегкой. Отцом ее был Сергей Николаевич Локтев, карточный шулер, известный в свете аферист. Получив блестящее воспитание в Петербурге, она после смерти отца вынуждена была переехать в деревню. На руках у Анны осталась сестра — двенадцатилетняя Катя. Однако молодая девушка не растерялась: выписав к себе тетку, княжну Авдотью Степановну, она стала заниматься воспитанием сестры. Вскоре Анна Сергеевна случайно встретилась с Одинцовым, богатым человеком, слывшим чудаком, однако не злым и не глупым. Одинцов сделал ей предложение, и она согласилась. Но через шесть лет он умер, и Анна Сергеевна стала вдовой.
В губернии Одинцову не слишком жаловали: там постоянно ходили слухи и толки по поводу ее брака, по поводу дел отца. Однако сплетни эти не трогали Анну Сергеевну. Жизнь ее шла все так же спокойно и размеренно, все тем же заведенным порядком.
Тот же стройный порядок был заведен и в ее доме. Все в течение дня — завтрак, обед и ужин, занятия музыкой, отдых — совершалось в определенное время. Анна Сергеевна не любила никаких изменений и нововведений. «Как по рельсам катишься», — заметил Базаров, гостя у Одинцовой.
Тот же порядок, размеренность царят и в мыслях героини, в ее душевной жизни. Более всего на свете она ценит собственное спокойствие. Ум ее, глубокий и пытливый, требует себе новой пищи, и она с удовольствием общается с Базаровым. Одинцовой интересно поговорить с человеком, который «имеет смелость все отрицать». Она чувствует в нем сильную, яркую, незаурядную личность, и это притягивает ее. Кроме того, как и любой женщине, Анне Сергеевне приятно осознавать производимое ею впечатление. Но это — все, что она чувствует к Базарову. Именно поэтому она и отвергает его любовь.
Основные черты характера Одинцовой — это сила, уверенность и любовь к покою, стабильности и комфорту. Флегматичность проявляется в манерах Анны Сергеевны, в плавности и естественности ее движений, в вежливом участии ее разговора. И Тургенев изображает эти черты несколько иронично. Любовь Базарова не смогла «потрясти» это «спокойствие», не смогла вывести ее из привычного равновесия чувств и мыслей. В этом отношении Анна Сергеевна является женщиной духовно ограниченной, ограниченной теми рамками, в которых она держит свою жизнь, свои чувства и эмоции. Она достаточно консервативна. Базарова же невозможно ограничить какими бы то ни было рамками. Его пылкое признание, сильная и тяжелая страсть, «похожая на злобу», — все это пугает Одинцову. «...Бог знает, куда бы это повело, этим нельзя шутить, спокойствие все-таки лучше», — думает она. Похоже, что Анна Сергеевна вообще не нуждается в любви. Чувство Базарова для нее — «пустота или... безобразие». Впоследствии она удачно выходит замуж «не по любви, а по убеждению».
Если Анна Сергеевна, безусловно, личность неординарная, в, чем-то достойная любви Базарова, то ее сестра Катя, напротив, обыкновенная, посредственная барышня, ничем не выделяющаяся среди юных особ дворянского круга. Катя была воспитана сестрой, бывшей, вероятно, излишне строгой с ней, поэтому девушка недоверчива и немного диковата. Однако в ней есть какая-то особая чистота и неиспорченность. Именно эти черты в ней подмечает Базаров. При всем том Катя далеко не наивна, в ней есть и самостоятельность, и практический ум, и властность. Как заметил Базаров, она и «за себя постоит», и мужа «в руки заберет».
Итак, героини романа представляют собой типы, несколько отличные от прежних «тургеневских барышень». Однако в одном автор не изменяет себе: все женские образы в «Отцах и детях» выписаны мастерски и с любовью. Каждый из них по-своему неповторим, жизненно верен и притягателен.