... со времён древней трагедии мы уже знаем, что настоящие столкновения те, в которых обе стороны до известной степени правы.
И. С. Тургенев
По жанру «Отцы и дети» (1861) - роман, но если раскрывать жанровое своеобразие этого произведения, то это социальный (идеологический) и психологический роман.
Тема романа «Отцы и дети» — изображение общественно-политической ситуации накануне отмены крепостного права. В 1859-1861 годах в России сложилась первая революционная ситуация, которая завершилась отменой крепостного права «сверху». Революционная ситуация характеризовалась, с одной стороны, крестьянскими волнениями по всей стране и, с другой стороны, особым накалом общественно-политической борьбы. Тургенев внимательно следил за политическими столкновениями в обществе (на страницах журналов, в книгах) и отразил в своём романе идеологическую борьбу либералов и революционных демократов.
В «Отцах и детях» представлена борьба главных общественных сил России накануне реформы 1861 года, что делает роман социальным. Павел Петрович Кирсанов, рассуждая на модную тему о либеральных реформах, на деле отстаивает интересы самого консервативного поместного дворянства, которое боится реальных социальных преобразований. Николай Петрович Кирсанов и Аркадий принадлежат к настоящим дворянским либералам и ждут реформ от властей, так как на личном опыте видят, что изменения в экономической жизни страны необходимы, что крепостное право тормозит развитие России. Евгений Базаров является представителем самой решительной части русского общества — демократов, которые выступают за самые радикальные преобразования во всех областях русской жизни с помощью революции. Базаров — дворянин во втором поколении — в силу своей бедности не успел усвоить дворянские достоинства и предрассудки. Правильнее было бы назвать его интеллигентом, причём не дворянским, а разночинским. Базарова можно отнести к типу героев, получивших в отечественном литературоведении название «новые люди», именно благодаря этому герою роман «Отцы и дети» представляет серьёзный историко-литературный интерес.
Условно роман можно разделить на две части. В первой автор раскрывает образ Базарова в столкновении с идеологическими противниками. Тургенев подробно описывает споры Павла Петровича и Базарова, которые высказывают различные мнения по одним и тем же вопросам; это позволяет уточнить жанровое своеобразие романа: он не только социальный, но и идеологический. Сходным образом построена комедия А.С.Грибоедова «Горе от ума»: идеологические противники — Чацкий и представители фамусовского общества — спорят по разным общественным вопросам (о дворянской службе, об образовании, о семейных отношениях, о патриотизме и т.д.). В «Отцах и детях» идейные противники обсуждают самые актуальные вопросы своего времени: о необходимости реформ, о настроении народа, сельской общине, роли дворянства в обществе, о нигилистах, русской истории, искусстве и т.д. Можно сравнить, например, отношение идеологических противников к народу. Павел Петрович заявляет, что любит народ, но Тургенев сообщает что аристократ беседует с мужиками, уткнув нос в надушенный платок (VII). В эпилоге автор ядовито замечает, что любовь Павла Петровича к народу проявляется в одном: в Дрездене на его столе стоит серебряная пепельница в виде мужицкого лаптя. Базаров, со своей стороны, гордо произносит, что сам вышел из народа: «Мой дед землю пахал» (X). При этом молодой нигилист не скрывает, что смотрит на мужика довольно презрительно, да ведь и сам мужик о себе преплохого мнения. Справедливости ради надо заметить, что так же трезво, без сентиментальности Базаров смотрит и на собственную персону.
Во всех спорах с Павлом Петровичем Базаров одерживает победы: деревенский аристократ ничего не может возразить на всестороннюю критику русских порядков, данную нигилистом. В этих столкновениях Тургенев обращает внимание на доказательную силу и справедливость взглядов Базарова, но в некоторых вопросах (относительно искусства, любви, природы, семейных отношений) писатель не может согласиться со своим решительным героем, хотя старательно приводит его смелые заявления о том, что любви нет, а есть только физиологическое влечение полов; что Рафаэль «гроша медного не стоит» (X); что природа — пустяки, что родительская любовь — надоедливое чувство.
Вторая часть романа, по мысли писателя, должна доказать и читателям, и самому герою, как он ошибался в своём нигилистическом отношении к общечеловеческим ценностям. На балу в губернском городе Базаров встречает Анну Сергеевну Одинцову и несколько позже по-настоящему влюбляется в неё. Так Базаров наличном опыте узнаёт, что идеальная любовь всё-таки существует, — он сам страдает от неразделённой любви. Если в первой части романа молодой нигилист заявляет Аркадию: «Природа не храм, а мастерская, и человек в ней работник» (IX), то теперь он понимает, как важна для человека природа-храм, где он может отдохнуть от повседневной суеты, успокоить нервы, без помехи обдумать свои идеи и проблемы. Влюблённый Базаров гуляет в дальних уголках парка, в лесу, в поле. Первая часть объяснения Базарова с Одинцовой происходит в поэтической обстановке (у открытого в сад окна, в которое заглядывает летняя ночь, свежая и таинственная). Иными словами, Тургенев демонстрирует, что ошибочные взгляды главного героя, ещё очень молодого человека, разбиваются при столкновении с реальной жизнью.
Писатель относится к своему герою одновременно и с явной симпатией, и с предубеждением. Автор признаёт силу личности Базарова. Это проявляется, во-первых, в том, что в идеологических спорах нигилист всегда одерживает верх над либералами-дворянами. Во-вторых, смерть Базарова, изображённая в финале, подтверждает силу его характера, на что справедливо указывал Д.И.Писарев в своём разборе романа. Базаров и перед смертью не изменяет своим жизненным принципам и мужественно встречает свой конец. В-третьих, рядом с главным героем изображены ещё два «нигилиста-прогрессиста» — Кукшина и Ситников, которые являют собой злую карикатуру на передовых людей своего времени.
Но Тургенев, человек либеральных убеждений, признавая силу героя, не может согласиться с его нигилистическими взглядами на человеческие чувства, искусство, не может одобрить радикальные высказывания о старом укладе жизни, созданном усилиями целых поколений, а ведь Базаров спокойно заявляет Павлу Петровичу: «Сперва нужно место расчистить, а строить будут другие» (X). Эти стороны личности молодого нигилиста вызывают у писателя негативное отношение, поэтому Базаров изображается в романе тенденциозно, то есть автор намеренно заостряет и усиливает некоторые черты характера и некоторые спорные высказывания героя.
Прежде всего тенденциозность проявляется в описании внешности главного героя, данном в начале романа: длинное лицо, длинные волосы песочного цвета, странные бакенбарды, красные руки без перчаток, старое пальто-балахон. Недаром камердинер Павла Петровича назвал гостя «настоящая свинья в кусте» (X). Кроме того, портрет показывает, что, во-первых, Базаров — человек бедный и что, во-вторых, он презирает манеры дворян типа светского льва Павла Петровича и намеренно мало внимания придаёт одежде. Предубеждение Тургенева проявилось и в том, что его герой, вопреки своим решительным убеждениям, участвует в дуэли, которая изображена как пародия на настоящий поединок. Базаров, желая излечиться от несчастной любви к Одинцовой, заигрывает с Фенечкой. Он заслуженно презирает ничтожного Ситникова, но при этом цинично заявляет, что такие олухи ему нужны для грязных дел: «Не богам же (...) горшки обжигать» (XIX). Наконец, Базаров по воле автора умирает из-за глупой случайности, так ничего и не совершив в жизни.
«Отцы и дети» — психологический роман, потому что Тургенев уделяет большое внимание изображению чувств и переживаний своих героев. При этом особенность психологизма («принцип айсберга») писателя заключается в том, чтобы дать самому читателю возможность по нескольким намёкам догадаться о чувствах героев. Действия героев у Тургенева не сопровождаются длительными мучительными раздумьями, как в романах Ф.М.Достоевского; герои у Тургенева не решают собственные мировоззренческие проблемы в продолжительных внутренних монологах, как герои Л.Н.Толстого. По мнению Тургенева, писатель не должен проводить психологический анализ перед читателем: всё это он проделывает с героями заранее, а читателю преподносит только результаты переживаний и раздумий персонажей.
Образцом тургеневского психологизма может служить история любви Аркадия Кирсанова. Молодой человек очень точно осмысливает свои жизненные впечатления-наблюдения за природой, характерами встреченных людей (сестёр Локтевых, родителей Базарова, самого Базарова). Аркадий с грустью и ревностью следит за романом Одинцовой и Базарова, а сам незаметно влюбляется в тихую, застенчивую Катю, которая кажется ему простой и милой девушкой. И в жизни, и в любви он способен только на заурядные поступки, а любить женщину, подобную Одинцовой, тем более любить безнадёжно, Аркадию не под силу.
Итак, в центре социально-психологического романа «Отцы и дети» стоит новый герой эпохи — «новый человек» — Базаров. Появление людей такого типа в русской жизни стало важнейшим общественным явлением 50—60-х годов XIX века. Их пытались понять и изобразить многие русские писатели.
Н.Г.Чернышевский увидел их, можно сказать, изнутри, потому что сам принадлежал к подобным людям. В романе «Что делать?» «новые люди» описываются как герои своего времени: они нашли в жизни философскую «золотую середину», трудятся и на себя, и на общественное благо, отстаивают своё человеческое достоинство, не унижая чужого. Н.С.Лесков оценивал «новых людей» со стороны и весьма критически, поэтому в романе «Некуда» изобразил их как бессовестных функционеров, которые мечтают о власти над «муравейником» (позже об этом будет говорить Родион Раскольников), а власть принесёт им и материальное благополучие.
Тургенев, определяя своё место в политической борьбе 60-х годов, предпочёл остаться с «отцами». Иными словами, Тургенев смотрел на «новых людей» со стороны, но как мудрый «предок», который отмечает и сильные, и слабые стороны молодого поколения. Такой взвешенный и доброжелательный подход к «новым людям» делает роман «Отцы и дети» особенно интересным, а образ Базарова — ярким и убедительным.