Гоголевский Чичиков — образ необыкновенный, наполненный какой-то сверхмагической силой. Отношение Гоголя к Чичикову — это отношение писателя к России того времени. Вопрос, куда идет Россия, — центральный в поэме.
На протяжении почти всего первого тома Чичиков неуловим как для полиции, так и для людей, с которыми ему приходилось сталкиваться. С самого начала Гоголь представляет своего героя так, что мы не можем сказать о нем что-то конкретное. «В бричке сидел господин, не красавец, но и не дурной наружности, ни слишком толст, ни слишком тонок; нельзя сказать, чтобы стар, однако ж и не так, чтобы слишком молод», — читаем в поэме.
Гоголь строит поэму в двух сравнительных, развивающихся ракурсах, изображая «мертвую» Россию, Россию помещиков и чиновников губернского города, и исследует приходящую ей на смену Россию Чичиковых, которая представлена в поэме одним героем.
Жизнь Чичикову досталась нелегкая. Рано оставшись без родительской поддержки, наш герой был вынужден пробиваться своим умом, манерами, обходительностью, тем более что особыми талантами он не блистал. Навсегда запомнив завет отца («А больше всего береги и копи копейку: эта вещь надежнее всего на свете. Все сделаешь и все прошибешь на свете копейкой»), Чичиков все свои силы подчиняет служебной деятельности и накопительству. Гоголь рисует Чичикова так, что мы не можем понять, что представляет из себя этот человек. Гоголь пишет: «О себе приезжий, как казалось, избегал много говорить; если же говорил, то какими-то общими местами, с заметною скромностию».
Единственное, чем Гоголь оживляет своего героя, — это чувство страха, присущее каждому человеку. Пожалуй, один только Ноздрев догадывается о сущности Чичикова, потому что сам подлец. «Ведь ты большой мошенник, позволь мне это сказать тебе по дружбе! Ежели бы я был твоим начальником, я бы тебя повесил на первом дереве», — радостно орет Ноздрев. И Ноздрев, и Чичиков — авантюристы, только в разных планах. Жадность погубила Чичикова, и остался однажды Павел Иванович без должности, без капитала в пятьсот тысяч, без того, что уже обещало ему успех.
Хорошая черта Чичикова — это умение не унывать. Его жизненная философия сводится к принципу: «Зацепил — поволок, сорвалось — не спрашивай». Уже эти небольшие штрихи к портрету Чичикова говорят о том, что личностью он был незаурядной, широким и чистосердечным авантюристом. Мелочность уживалась в нем с живостью натуры. Огромный опыт, накопленный за долгое время службы, особенно знание человеческих душ, непреодолимая страсть к накоплению средств не позволили герою после краха впасть в отчаяние, а напротив, почти осуществить «блестящую идею», навестившую Чичикова в дни уныния. Мошенническая операция с «мертвыми душами» сулила солидный капитал.
Чичиков — великолепный психолог, благодаря этому он превосходит всех помещиков города NN: Манилова — в прожектерстве и обходительности, Ноздрева — в изощренности фантазии, Собакевича — в прижимистости и индивидуализме, Плюшкина — в «светлой жадности». Чичиков как бы выступает одновременно Маниловым, Ноздревым, Собакевичем и Плюшкиным. «Камнем преткновения» Чичикова стала Коробочка, превзошедшая Павла Ивановича в тупости и «дубинноголовости». Кто бы мог догадаться, что «черт ее дернет» приехать в город справиться о цене на мертвую душу! Подлость «притянула» подлость и «захлебнулась» в подлости. Чичиков терпит поражение.
Общительность, хватка и невероятное чутье героя не всегда могут подсказать ему «тонкие места», потому что в огромной Руси часто невозможно разобраться, где кончается одно и начинается другое. Буржуазная эпоха, зреющая в глубине помещичьей России, помогла Чичикову приобрести отличные от других героев черты. Но «милый подлец» все же остается таковым, какими бы деловыми качествами он ни обладал. И хотя многие говорят, что Чичиков — славный малый, он не перестанет быть дельцом, в понятие которого на Руси вкладывали всегда отрицательное значение. Вот почему мы вместе с Гоголем испытываем легкую грусть каждый раз, когда встречаемся с Павлом Ивановичем Чичиковым, одновременно симпатизируя его оптимизму и осуждая предмет страсти героя — деньги, которые делают его подлецом.