Известно, что сюжет поэмы «Мертвые души» был подсказан Гоголю Пушкиным. Именно Пушкин заразил писателя перспективой изъездить вместе со своим героем всю Россию и выписать множество самых разнообразных характеров. Что ж! Гениальная задумка одного великого мастера была не менее гениально воплощена другим великим мастером.
Со страниц гоголевской поэмы выступает целая галерея образов помещиков, чиновников, крестьян, написанных ярко, красочно и предельно выразительно.
Идея поэмы была несколько необычна для русской литературы XIX века, и необычным было уже само ее название — «Мертвые души». Это название очень символично и имеет два смысла. Первый, как явствует из самого повествования, связан с торговлей давно умершими крестьянами, существующими только на бумаге. Второй же — куда глубже первого — проявляется постепенно, по мере того, как разворачиваются события поэмы. «Мертвыми душами » оказываются все персонажи поэмы в том смысле, в каком определение «мертвая душа» выражает предельную бездуховность, полную утрату человеком всего возвышенного и светлого.
Необычным для русских романов было и отсутствие в «Мертвых душах» любовного сюжета. Однако, по всей вероятности, Гоголь отказывается от него вполне сознательно — разве могут быть способными на любовь, на высокие чувства «мертвые души»? У них иные жизненные ценности, иные стимулы — расчет и денежная выгода.
Рассмотрим повнимательнее галерею образов, предстающих перед нами со страниц гоголевской поэмы.
Во-первых, это Чичиков — центральный персонаж произведения, вместе с которым мы совершаем путешествие по всей России. Будучи от природы человеком отнюдь не заурядным и достаточно энергичным, он наделен смекалкой, умом и предприимчивостью. Но все его положительные качества оказываются подчинены достижению одной меркантильной цели — любой ценой, в обход всех законов «скопить деньгу».
Еще более печальное зрелище являют собой помещики, с которыми встречается Чичиков, проводя в жизнь свой план обогащения. Слащаво-предупредительный Манилов проводит свою жизнь в пустых и бесплодных мечтаниях, не желая замечать, как разваливается и хиреет его хозяйство. Коробочка тупа и ограниченна, что не мешает ей при любых обстоятельствах помнить о своей выгоде, так как ее страсть к стяжательству не знает границ. Ноздрев — позер, скандалист и сплетник, производит впечатление совершенно ничтожного, безнравственного человека. Жаден и хитер Собакевич; не человек, а какой-то медведь в человеческом обличье. И наконец, завершающий этот парад Плюшкин предстает уже в виде настоящего живого мертвеца, полностью утратившего все человеческое.
Порядок, в котором Гоголь знакомит нас с помещиками, не случаен, в нем есть глубокий внутренний смысл. Каждый последующий персонаж являет, собой все большую степень утраты личного достоинства, деградации человека, омертвения его души. Если в Манилове еще есть хоть что-то человеческое, проявляющееся хотя бы в его беспомощных и заранее обреченных на неудачу порывах к духовной жизни, например, к чтению книг; то у крепкоголовой Коробочки нет даже и намека на духовность. А у нечистоплотного в мыслях и поступках Ноздрева полностью отсутствуют принципы морали и нравственности. Собакевич еще меньше похож на человека — в его облике явно проступает нечто первобытное, звериное. И как последняя стадия деградации — Плюшкин, в котором человеческая личность, находящаяся на грани распада, достигла абсолютного предела духовного оскудения.
Ничуть не уступают сельским помещикам и чиновники губернского города. Чего стоит хотя бы сам губернатор, вяжущий кошельки, вышивающий по тюлю и гуляющий с болонкой на руках или с бумажкой от конфет! А бездельник прокурор, пьяница и обжора! Хорош и полицеймейстер, изображенный ловким грабителем, обчищающим чужие кладовые. Под стать отцам города и чиновники рангом пониже. Взять хотя бы Ивана Антоновича — наглого вымогателя и взяточника. Все без исключения чиновники оказываются у Гоголя людьми без малейшего понятия о чувстве долга, о чести и законности. Все они связаны круговой порукой и взаимным покровительством. И таково не только губернское, провинциальное чиновничество. Столь же равнодушны к законности и справедливости, столь же безразличны к нуждам конкретного человека-И столичные чиновники самого высокого ранга, которых показывает нам Гоголь в своей «Повести о капитане Копейкине».
Конечно, кроме помещичьей и чиновнической есть в поэме Гоголя и другая Русь — Русь народная. Однако и в изображении Гоголем крепостных крестьян не так-то много оптимистических ноток. Селифан и Петрушка, дядя Митяй и дядя Миняй, многие другие, возникающие на страницах поэмы мужики, до смешного беспомощны и бестолковы, неповоротливы, духовно неразвиты, равнодушны к своей судьбе. Увы, и к ним тоже в полной мере, как к помещикам и чиновникам, относится определение «мертвые души».
Да, картинка вырисовывается, честно говоря, мрачноватая. Получается, что ни единой живой души нет на всей Руси? Не слишком ли беспощадно критикует современную ему русскую действительность Гоголь, не слишком ли он пристрастен? Нет, это не совсем так. Немало теплых слов сказано им о талантливых мастеровых людях, таких как сапожник Максим Телятников, каретник Михеев, Степан Пробка. Есть они на Руси, есть, да вот только доля у них незавидная — кто в бегах, кто уже умер...
Но Гоголь верит в живую душу России, он надеется на возрождение ее народа! Недаром так проникновенно он говорит об удали русского народа, об его смелости и ловкости, о живом и бойком его языке, о богатстве и меткости русского языка; недаром появляется в конце первого тома знаменитый образ птицы-тройки, символизирующей возрождение России!