Василий Андреевич Жуковский родился в семье тульского помещика Афанасия Ивановича Бунина у турчанки Сальхи, захваченной в плен при штурме русскими войсками Бендер. Мальчик был усыновлен Андреем Григорьевичем Жуковским, жившим в доме Бунина. Для получения дворянства, согласно тогдашним обычаям, необходимо было зачислить Жуковского на военную службу. Он воспитывался в семье Буниных, там получил начальное образование, которое было продолжено сначала в частном пансионе, затем в народном училище, а позднее в доме его крестной матери В.А. Юшковой. Именно здесь он приобщился к литературному творчеству. В 1797 г. он поступил в Благородный пансион при Московском университете, где обрел душевно близких ему друзей, влюбленных, как и он, в европейскую изящную словесность. В пансионе Жуковский встретился с опытными воспитателями и учителями (А.А. Прокоповичем-Антонским, И.П. Тургеневым), которые увлекались проблемами нравственного самоусовершенствования личности и гражданских добродетелей деятельного филантропа. Здесь же окончательно утвердились художественные вкусы Жуковского, сформировавшиеся на основе эстетики сентиментализма и предромантизма.
По окончании пансиона Жуковский становится активным членом Дружеского литературного общества, сыгравшего важную роль в утверждении романтических идей и представлений в русской литературе начала века. Участники этого общества записали в уставе в качестве своей основной задачи служение добродетели и истине. Высокая степень идеализации личности присуща атмосфере и университетского пансиона, и Дружеского литературного общества. Члены общества поставили перед собой задачу знакомить русское общество с новинками западноевропейской литературы.
Ранние стихи Жуковского, написанные по заданию “на случай” в пансионе, внешне подражательны, исполнены моралистического пафоса. Первое печатное лирическое стихотворение — “Майское утро” (1797) — подражание И.И. Дмитриеву, которого Жуковский считал своим наставником в поэзии. “Майское утро” — традиционная одическая похвала, где сквозь привычные риторические формулы ощущается присутствие романтической меланхолии, столь характерной для зрелого поэта.
Однако подлинным началом литературной деятельности Жуковского стало “Сельское кладбище” (1802), перевод в 1801 г. элегии английского поэта Т. Грея. Элегия принесла Жуковскому успеху читателей и широкую известность. Карамзин дал высокую оценку языку и слогу перевода молодого поэта. В центре элегии — мотив благородства и высоких нравственных достоинств поселян в противовес суетному тщеславию богатых и знатных вельмож, она начинается с описания наступающего вечера, затем воссоздается картина сельского кладбища. На нем поэт предается меланхолическим размышлениям, взирая на могилы жителей села, с которыми он сравнивает жизнь заносчивых и знатных богачей, украшающих свои могилы импозантными памятниками, отражающими их суетность и тщеславие. Автор приходит к выводу о внесослов-ной ценности человеческой личности, о том, что духовная полнота человека никак не зависит от его сословной принадлежности. Мысли о смерти всех живущих на земле не колеблют сентимен-тально-романтической убежденности Жуковского, как и английского поэта Грея, в абсолютной оправданности бытия: лирический персонаж “Сельского кладбища” — “бедный певец” — живет “надеждою, что жив его спаситель— Бог”.
Участие Жуковского в журнале “Вестник Европы”, основанном Карамзиным, способствовало утверждению романтической эстетики в русской литературе. Годы пребывания поэта в Москве (1808—1810) отличаются творческой активностью и в области литературной критики.
Расцвету лирического творчества сопутствовали глубокие личные переживания Жуковского, вызванные любовью к Маше Протасовой. Отказ ее матери дать согласие на брак с поэтом вызвал в его душе чувство глубокого разочарования в жизни и придал его лирическим произведениям драматическую окраску. Неудачное замужество Маши, последовавшая затем ее ранняя смерть наложили печать трагизма на всю жизненную судьбу поэта.
В августе 1812 г. Жуковский вступил в Московское народное ополчение. Отечественная война 1812 г. нашла в его поэзии яркий отклик — “Певец во стане русских воинов”. Наполеоновская тема, имевшая своим истоком указанные события, впоследствии также обрела глубокое отображение — “Ночной смотр” (1836), “Четыре сына Франции” (1849).
В мае 1817 г. Жуковский переселяется в Петербург, где активно участвует в литературной и общественной жизни столицы (достаточно вспомнить его деятельность в обществе “Арзамас”). Приобретя известность в светских кругах Петербурга, поэт получает приглашение стать чтецом при императрице Марии Федоровне. И позднее он продолжает службу при дворе: учит русскому языку великую княгиню Александру Федоровну, затем становится наставником наследника престола Александра Николаевича (будущего Александра II).
В исполнении своих обязанностей при императорском дворе он усматривал гражданский долг — воспитать мудрого и образованного монарха, способного благоприятствовать расцвету державы.
Жуковский в эти годы — один из ведущих литераторов России, друг Пушкина. Он принял деятельное участие в смягчении участи декабристов, помогал их женам, благодаря его усилиям был освобожден от крепостной зависимости украинский поэт Т.Г. Шевченко.
После трагической гибели Пушкина, которую он всячески старался предотвратить, Жуковский оказался в разладе со своим придворным окружением. Он уходит в почетную отставку в 1841 г., переезжает жить в Германию, где женится на дочери своего друга художника Е. Рейтерна, Елизавете.
В 1852 г. Жуковский умер в Баден-Бадене, похоронен в Петербурге.