Тема революции и гражданской войны надолго стала одной из главных тем русской литературы XX века. Эти события не только круто изменили жизнь России, перекроили всю карту Европы, но изменили и жизнь каждого человека, каждой семьи. Гражданские войны принято называть братоубийственными. Таков по сути характер любой войны, но в гражданской эта ее суть выявляется особенно остро. Ненависть нередко сталкивает в ней людей, родных по крови, и трагизм здесь предельно обнажен. Осознание гражданской войны как национальной трагедии стало определяющим во многих произведениях русских писателей, воспитанных в традициях гуманистических ценностей классической литературы.
Это осознание прозвучало, может быть, даже не до конца понятое самим автором, уже в романе А. Фадеева «Разгром». И сколько бы критики и исследователи ни искали в нем оптимистическое начало, книга прежде всего трагична — по описываемым в ней событиям и судьбам людей, философски осмыслил суть событий в России начала XX века спустя годы Б. Пастернак в романе «Доктор Живаго». Герой здесь оказался заложником истории, которая безжалостно вмешивается в его жизнь и разрушает ее. В судьбе Живаго — судьба русской интеллигенции в ХХ веке.
Во многом близок к Б. Пастернаку и другой писатель, драматург, для которого опыт гражданской войны стал его личным опытом. Это М. Булгаков. Его пьеса «Дни Турбиных» стала живой легендой XX века. Пьеса рождалась необычно. В 1922 году, оказавшись в Москве (после Киева и Владикавказа, после опыта работы врачом), М. Булгаков узнает о том, что в Киеве умерла его мать. Эта смерть послужила толчком к началу работы над романом «Белая гвардия», а уже потом из романа рождается пьеса.
В романе и в пьесе нашли отражение личные впечатления М. Булгакова. В страшную зиму 1918—1919 годов писатель жил в Киеве, своем родном городе, переходившем из рук в руки. Судьбу человека решал ход истории. В центре пьесы — дом Турбиных. Его прообразом во многом стал дом Булгаковых на Андреевском спуске, сохранившийся до наших дней, а прототипами героев — близкие писателю люди. Так, прототипом Елены Васильевны была сестра М. Булгакова. Это придало булгаковскому произведению особую теплоту, помогло передать неповторимую атмосферу, которая отличает дом Турбиных.
Дом их — это центр, средоточие жизни, причем в отличие от предшественников писателя, например поэтов-романтиков, символистов начала XX века, для которых уют и покой были символом мещанства и пошлости, у М. Булгакова дом — это средоточие духовной жизни, он овеян поэзией, его обитатели дорожат традициями дома и даже в трудное время стараются их сохранить.
В пьесе «Дни Турбиных» возникает конфликт между человеческой судьбой и ходом истории. Гражданская война врывается в дом Турбиных, разрушает его. Емким символом мирной жизни становятся не раз упоминаемые Лариосиком «кремовые шторы» — именно эта грань отделяет дом от охваченного жестокостью и враждой мира. Композиционно пьеса строится по кольцевому принципу: действие начинается и заканчивается в доме Турбиных, а между этими сценами местом действия становятся рабочий кабинет украинского гетмана, из которого сам гетман бежит, бросая людей на произвол судьбы; штаб петлюровской дивизии, которая входит в город; вестибюль Александровской гимназии, где собираются юнкера, чтобы дать отпор Петлюре и защитить город.
Именно эти события истории круто изменяют жизнь в доме Турбиных: убит Алексей, искалечен Николка, да и все обитатели турбинского дома оказываются перед выбором. Горькой иронией звучит последняя сцена пьесы. Елка в доме, сочельник 18-го года. В город входят красные войска. Известно, что в реальной истории два этих события не совпадали по времени — красные войска вошли в город позже, в феврале, но М. Булгакову необходимо было, чтобы на сцене стояла елка, символ самого домашнего, самого традиционного семейного праздника, который лишь острее дает почувствовать близкое крушение этого дома и всего прекрасного, создававшегося веками и обреченного мира. Горькой иронией звучит и реплика Мышлаевского: после того, как Лариосик произносит слова из чеховской пьесы «Дядя Ваня»: «Мы отдохнем, мы отдохнем...» -— слышатся далекие пушечные удары, в ответ на них следует сказанное Мышлаевским ироническое: «Так! Отдохнули!..» В этой сцене с особой наглядностью видно, как история врывается в жизнь людей, как XIX век с его традициями, укладом жизни, жалобами на скуку и несобытийность сменяет век XX, наполненный событиями бурными и трагическими. За их громовой поступью не слышен голос отдельного человека, обесценена его жизнь. Так, через судьбу Турбиных и людей их круга М. Булгаков раскрывает драматизм эпохи революции и гражданской войны.
Особо следует остановиться на проблеме нравственного выбора в пьесе. Перед таким выбором оказывается главный герой произведения — полковник Алексей Турбин. Его главенствующая роль сохраняется в пьесе до конца, хотя убитым его приносят в конце третьего акта, а весь последний четвертый акт происходит после его гибели. В нем полковник присутствует незримо, в нем он, как и при жизни, выступает как главный нравственный ориентир, олицетворение понятия о чести, ориентир для других.
Выбор, перед которым оказался Алексей Турбин в момент, когда подчиненные ему юнкера готовы сражаться, жесток — либо сохранить верность присяге и офицерскую честь, либо сберечь жизнь людей. И полковник Турбин отдает приказ: «Срывайте погоны, бросайте винтовки и немедленно по домам». Такой выбор, сделанный им, дается кадровому офицеру, «вынесшему войну с германцами», как он сам говорит, бесконечно трудно. Он произносит слова, которые звучат как приговор ему самому и людям его круга: «Народ не с нами. Он против нас». Признать это тяжело, отступиться от воинской присяги и предать честь офицера еще тяжелее, но булгаковский герой решается на это во имя высшей ценности — человеческой жизни. Именно эта ценность оказывается высшей в сознании Алексея Турбина и самого автора пьесы. Совершив этот выбор, командир ощущает полную безысходность. В его решении остаться в гимназии — не только желание предупредить заставу, но и глубинный мотив, разгаданный Николкой: «Ты, командир, смерти от позора ждешь, вот что!» Но это ожидание смерти не только от позора, но и от полной безысходности, неотвратимой гибели той России, без которой такие люди, как булгаковские герои, не представляют себе жизни.
Пьеса М. Булгакова стала одним из наиболее глубоких художественных постижений трагической сущности человека в эпоху революции и гражданской войны.