В. Г. Белинский назвал «Евгения Онегина» «энциклопедией русской жизни», так как в этом произведении отразилась вся Россия той эпохи.
В центре внимания поэта — жизнь, быт, нравы, поступки молодого человека, Евгения Онегина. Он является первым литературным героем, открывающим галерею так называемых «лишних людей». Он образован, умен, благороден, честен, но светская жизнь в Петербурге убила в нем все чувства, стремления, желания. Он «до времени созрел», стал молодым стариком. Ему неинтересно жить. В этом образе Пушкин показал болезнь века — «хандру». Онегин действительно тяжело болен социальной болезнью своего времени. Даже искреннее чувство, любовь не способно воскресить его душу.
Образ Татьяны Лариной противопоставлен образу Онегина. Впервые в русской литературе женский характер противопоставлен мужскому; более того, женский характер оказывается сильнее и возвышеннее мужского. Пушкин с большой теплотой рисует образ Татьяны, воплощая в ней лучшие черты русской женщины. Автор в своем романе хотел показать обыкновенную русскую девушку. Он подчеркивает отсутствие в Татьяне необычайных, из ряда вон выходящих черт. Но в то же время героиня удивительно поэтична и привлекательна. Не случайно Пушкин дает ей простонародное имя Татьяна. Этим он подчеркивает простоту девушки, ее близость народу.
Татьяна воспитывается в усадебном поместье в семье Лариных, верной «привычкам милой старины». Характер девушки формируется под влиянием няни, прототипом которой послужила чудесная Арина Родионовна. Татьяна росла одинокой, неласковой девочкой. Она не любила играть с подругами, была погружена в свои чувства и переживания. Рано пыталась понять окружающий мир, но у старших не находила ответы на свои вопросы. И тогда она обращалась к книгам, которым верила безраздельно:
Ей рано нравились романы;
Они ей заменяли все;
Она влюблялася в обманы
И Ричардсона и Руссо.
Окружающая жизнь мало радовала ее требовательную душу. В книгах Татьяна видела интересных людей, которых мечтала встретить в своей жизни. Общаясь с дворовыми девушками и слушая рассказы няни, Татьяна знакомится с народной поэзией, проникается любовью к ней. Близость к народу, к природе развивает в девушке лучшие нравственные качества: душевную открытость, искренность, безыскусность. Татьяна умна, своеобразна, самобытна. Она одарена от природы:
Воображением мятежным,
Умом и волею живой,
И своенравной головой,
И сердцем пламенным и нежным.
Умом, своеобразием натуры она выделяется среди помещичьей среды и светского общества. Она понимает пошлость, праздность, пустоту жизни деревенского общества и мечтает о человеке, который внес бы в ее жизнь высокое содержание, был бы похож на героев ее любимых романов. Таковым ей показался Онегин — светский молодой человек, приехавший из Петербурга, умный и благородный. Татьяна со всей искренностью и простотой влюбляется в него: «...Все полно им; все деве милой без умолку волшебной силой твердит о нем». Она решается написать своему избраннику письмо с признанием. Резкий отказ Евгения является полной неожиданностью для девушки. Татьяна перестает понимать Онегина и его поступки. Она в безнадежном положении: не может разлюбить Онегина и в то же время убеждена, что он не достоин ее любви. Онегин не понял всей силы ее чувства, не разгадал ее натуры, так как выше всего ценил «вольность и покой», был эгоистом и себялюбцем.
Любовь приносит Татьяне одни страдания, но ее нравственные правила тверды и постоянны. В Петербурге она обретает всеобщее уважение в высшем свете. За это время она сильно меняется. «Равнодушною княгиней, неприступною богиней роскошной, царственной Невы» рисует ее Пушкин в последней главе. Но все равно она прелестна. Очевидно, эта прелесть была не в ее внешней красоте, а в душевном благородстве, простоте, уме, богатстве душевного содержания. Но она по-прежнему одинока. И здесь Татьяна не находит того, к чему стремилась ее возвышенная душа. Свое отношение к светской жизни она выражает в словах, обращенных к Онегину, вернувшемуся после скитаний по России в столицу:
... Сейчас отдать я рада,
Всю эту ветошь маскарада,
Весь этот блеск, и шум, и чад
За полку книг, за дикий сад,
За наше бедное жилище...
В сцене последнего свидания Татьяны с Онегиным еще глубже раскрываются ее душевные качества: нравственная безупречность, решительность, правдивость. Она отвергает любовь Онегина, помня, что в основе его чувства к ней лежит себялюбие, эгоизм.
Главные черты характера Татьяны — сильно развитое чувство долга, которое берет верх над другими чувствами, и душевное благородство. Это и делает ее душевный облик таким привлекательным. Татьяна Ларина открывает собой галерею образов русской женщины, нравственно безупречных, ищущих и прекрасных.