Сюжет и композиция “Мертвых душ” обусловлены предметом изображения — стремлением Гоголя постичь русскую жизнь, характер русского человека, судьбу России. Речь идет о принципиальном изменении предмета изображения по сравнению с литературой 20—30-х гг.: внимание художника переносится с изображения отдельной личности на портрет общества. Иными словами, романический аспект жанрового содержания (изображение частной жизни личности) сменяется нравоописательным (портрет общества в негероический момент его развития). Поэтому Гоголь ищет сюжет, который давал бы возможность как можно более широкого охвата действительности. Такую возможность открывал сюжет путешествия: «Пушкин находил, что сюжет “Мертвых душ” хорош для меня тем, — говорил Гоголь, — что дает полную свободу изъездить вместе с героем всю Россию и вывести множество самых разнообразных характеров». Поэтому мотив движения, дороги, пути оказывается лейтмотивом поэмы.
Совершенно иной смысл получает этот мотив в знаменитом лирическом отступлении одиннадцатой главы: дорога с несущейся бричкой превращается в путь, по которому летит Русь, “и, косясь, постораниваются и дают ей дорогу другие народы и государства”. В этом лейтмотиве — и неведомые пути русского национального развития:
“Русь, куда ж несешься ты, дай ответ? Не дает ответа”, предлагающие антитезу путям иных народов: “Какие искривленные, глухие, узкие, непроходимые, заносящие далеко в сторону дороги избирало человечество...”
В образе дороги воплощен и житейский путь героя (“но при всем том трудна была его дорога...”), и творческий путь автора: “И долго еще определено мне чудной властью идти об руку с моими странными героями...”
Сюжет путешествия дает Гоголю возможность создать галерею образов помещиков. При этом композиция выглядит очень рационально: экспозиция сюжета путешествия дана в первой главе (Чичиков знакомится с чиновниками и с некоторыми помещиками, получает у них приглашения), далее следуют пять глав, в которых “сидят” помещики, а Чичиков ездит из главы в главу, скупая мертвые души.