Пьеса «Горе от ума» построена на конфликте одновременно личном и общественном. Общественный конфликт состоит в том, что главный герой не сходится во взглядах на жизнь с обществом. Личная же проблема героя - это неразделенная любовь. Он приезжает из-за границы в надежде увидеть возлюбленную и надеется на взаимность. Но, к сожалению, его место уже занял другой человек.
Чацкий и Молчалин живут в одном городе, в одной стране, они одного возраста и вроде должны быть во многом похожи (все-таки место проживания и общество влияют на человека). Но это не так. Эти два героя так же различны, как, например, огонь и вода. Чацкий «умен, правдив, красноречив». Молчалин же - полная его противоположность. Он лицемер и подхалим. В фамусовском обществе нет людей, к которым он бы ни подлизывался. Молчалин сделает все для того, чтобы заслужить хорошую репутацию. Чацкий хорошо и кратко характеризует этого героя:
Что я, Молчалина глупее? Где он, кстати?
Еще ли не сломил безмолвия печати?
За самого Молчалина говорит его фамилия:
А впрочем, он дойдет до степеней известных,
Ведь нынче любят бессловесных.
Молчалин любит во всем «умеренность и аккуратность». Он очень покладист не только с окружением Фамусова, но и с самой Софьей. На ее фоне он смотрится очень бесцветно. Все, что Софья попросит, он, как верный слуга, исполняет.
Чацкий очень часто высказывается о Молчалине, даже в его присутствии. Главный герой не согласен со всем, что делает Молчалин. Александр Андреич говорит по этому поводу:
Молчалин! - Кто другой так мирно все уладит!
Там моську вовремя погладит,
Тут в пору карточку вотрет,
В нем Загорецкий не умрет!..
Чацкий выступает за гласность, а не за безмолвие. Он отказывается вторить мнению старого поколения. Чацкий выступает как представитель будущей России. Молчалин - всего лишь один из представителей фамусовского общества. Его заповеди: «во-первых, угождать всем людям без изъятья» и «в мои лета не должно сметь свои суждения иметь».
Чацкий влюблен в Софью, но, к сожалению, прошлого не вернешь. Но Чацкий, в отличие от Молчалина, любит бескорыстно и искренне.
Отношение к делам и к службе у двух героев тоже различно. Чацкий требует не смешивать «веселье или дурачество с делом». Он никогда не станет преклоняться перед людьми старого порядка: «Служить бы рад - прислуживаться тошно».
Молчалин, следуя своим неизменным традициям, преклоняется перед старшими, что бы они ни утверждали. Конечно, тут не обойтись без подхалимства. У него нет своих мыслей ни в делах, ни в обществе, ни в любви. Он призван подчиняться другим. Чацкий считает так:
Чины людьми даются;
А люди могут обмануться.
Чацкий считает, что и на службе он занимает незаслуженное место.
Но сколько бы в этих двух людях ни было недостатков и достоинств, Чацкие и молчалины никогда не переведутся в обществе. Есть люди, имеющие свое мнение, но, к сожалению, есть и люди, всю жизнь подчиняющиеся другим.