Ф. М. Достоевский — создатель социально-психологического романа. Писатель глубоко исследует не только внутренний мир отдельного человека, но и психологию, типичную для разных слоев общества, для разных социальных групп. Изображая жизнь современной ему России, писатель ставит сложные социальные, философские, нравственные вопросы, актуальные для его эпохи и имеющие общечеловеческое значение. На страницах его романа нашли отражение злободневные явления общественной жизни середины 60-х годов, эпохи реакции, наступившей после разгрома революционно-демократического движения, эпохи бурного развития капитализма в России. Развитие буржуазных отношений обостряет социальные противоречия, приводящие к обнищанию широких масс. Поиски путей преобразования общества приводят к рождению всевозможных теорий, в том числе и идеи «сильной личности», способной подчинять себе людей и превращать их в оружие для достижения своих целей. Теория Раскольникова, главного героя романа, возникает на этой исторической почве. Он видит страдания простого человека, понимает, что причина их — в социальной несправедливости. Что делать? Смириться? Бороться? По его мнению, вступить в единоборство с этим безумным и грязным миром может только необыкновенная личность.
Наблюдая русскую жизнь, размышляя над отечественной и мировой историей, Раскольников пришел к мысли, что не только исторический прогресс, но и всякое развитие осуществлялось и осуществляется за счет кого-то, на чьих-то страданиях, жертвах и крови. Жизнь и история как будто вполне убеждают героя, что все человечество подразделяется на две категории, на два разряда.
Есть люди, безропотно принимающие любой порядок вещей, «твари дрожащие», и есть люди, смело нарушающие моральные нормы и общественный порядок, принятый большинством, «сильные мира сего». Великие личности, «творцы истории» Ликург, Магомет, Наполеон не останавливаются перед жертвами, насилием, кровью ради осуществления своих идей. Мир так устроен, что развитие общества совершается за счет угнетения «тварей дрожащих » « наполеонами ».
Идея Раскольникова далеко не наивна. Поделив людей на две категории, Раскольников сталкивается с вопросом, к какому разряду людей принадлежит он сам: «...Вошь ли я, как все, или человек? Осмелюсь ли нагнуться и взять или нет? Тварь ли я дрожащая или право имею...». И он уверяет себя, что является необыкновенным человеком, прирожденным «властелином судьбы». Власть ему нужна, чтобы спасти Полечку, Соню, Катерину Ивановну, все страдающее человечество. Убийство вредной, жадной старухи задумано Раскольниковым как проверка на частном случае своей страшной теории. Обосновывая убийство, герой заявляет: «Я хотел Наполеоном сделаться, оттого и убил». Его теория заключается в том, что если в душе человека есть холодный расчет, то он может совершить безнаказанно преступление. Совесть, душа — все это бред, выдумки слабовольных людей. Это и была его главная ошибка. На практике теория Раскольникова потерпела крушение. После убийства старухи он потерял контроль над собой. У Раскольникова сработал инстинкт самосохранения, появилось дивное желание вырваться на свободу. Вместо одного убийства он совершил три: убил ни в чем не повинную Елизавету, а вместе с ней и ее не рожденного ребенка. А ведь на убийство старухи он шел отчасти ради нее. Раскольников был уверен: его не будет мучить совесть. Но неожиданно для него самого он испытывает муки: и от того, что не сумел «стать над всем муравейником», и от того, что не может смотреть матери в глаза, разговаривать с сестрой, с Разумихиным, что чувствует кровь на своих руках. Его преступление оборачивается духовным самоубийством. Он говорит: «Разве я старушонку убил? Я себя убил, а не старушонку».
Герой оказался не в силах освободиться от нравственного закона. В образе Раскольникова Достоевский казнит попытку отрицания совести, нравственных законов человечества и всем содержанием романа показывает, что все люди подвластны этим законам, они перед ними равны. Описывая муки Раскольникова, Достоевский подводит читателя к мысли о неприкосновенности, о святости любой человеческой личности, показывает нам, что если на путь насилия становится даже человек добрый, измученный чужими страданиями, жаждущий изменить мир, повернув его на путь справедливости, он все же неизбежно принесет зло и себе, и другим.