Чрезвычайно важна роль Островского в истории русской литературы. Пьесы его имеют для нас важнейшее познавательное значение. Островский не был спокойным, бесстрастным бытописателем русской жизни. Это был общественный трибун, демократ. Мы знакомимся по его пьесам с тяжелым, мрачным бытом «темного царства», с сочувствием следим за борьбой свободной, вольнолюбивой личности с мертвящими устоями прошлого, учимся познавать богатство душевных сил человека и ненавидеть тот гнет, который мешал в прошлом свободному развитию личности. В ряду тем, выдвинутых жизнью, была одна, требовавшая неотложного освещения. Это тирания самодурства, денег и старозаветного авторитета в купеческом быту, тирания, под гнетом которой задыхались не только члены купеческих семей, особенно женщины, но и трудящаяся беднота. Задачу обличения экономической и духовной тирании «темного царства» и поставил перед собой Островский в драме «Гроза».
Действие драмы «Гроза» происходит в провинциальном городе Калинове, расположенном на берегу Волги. Невежество и полный умственный застой характерны для быта города Калинова. За внешним спокойствием жизни здесь кроются суровые, мрачные нравы. «Жестокие нравы, сударь, в нашем городе, жестокие!» — говорит бедняк Кулигин, механик-самоучка, испытавший на себе всю тщетность попыток смягчить нравы своего города и образумить людей. В пьесе выступают две группы обитателей города Калинова. Одни олицетворяют гнетущую власть «темного царства» (Дикой, Кабаниха), а другие — жертв «темного царства» (Катерина, Кулигин, Тихон, Борис, Кудряш, Варвара). Они одинаково ощущают грубую силу «темного царства», но по-разному выражают свой протест против этой силы.
Деспотизм, необузданный произвол, невежество, грубость — вот те черты, которые характеризуют образ самодура Дикого, типичного представителя «темного царства». Смысл жизни для Дикого — приобретать, увеличивать богатство, а для этого все средства хороши. Он самый богатый и знатный человек в городе. Капитал развязывает ему руки, дает возможность беспрепятственно куражиться над бедными и материально зависимыми от него людьми. Вот как говорят о Диком герои пьесы. Шапкин: «Уж такого-то ругателя, как у нас Савел Прокофьич, поискать еще! Ни за что человека оборвет.»; Кудряш: «...у него вся жизнь основана на ругательстве... А уж пуще всего из-за денег; ни одного расчета без брани не обходится... А беда, как его поутру кто-нибудь рассердит. Целый день ко всем придирается.» Грубый и бесцеремонный Дикой куражится перед племянником Борисом, перед домашними. Борис замечает: «Тетка каждое утро всех со слезами умоляет: «Батюшки, не рассердите! Голубчики, не рассердите!»; «А вот беда-то, когда его обидит такой человек, которого он обругать не смеет; тут уж домашние держись!». Прижимистость и разнузданность — это не сугубо индивидуальные качества Дикого. Это типичные черты патриархального купечества.
Образ суровой и властной Марфы Игнатьевны Кабановой позволяет нам познакомиться еще с одной разновидностью представителей «темного царства», такой же типичной, как Дикой, но еще более зловещей и мрачной. Кабаниха любит беспрекословное повиновение, в ее речах постоянные попреки, жалобы на непочтительность. В доме Кабанихи царит атмосфера жестокости, унижения. Она тиранит своих близких, «поедом ест», «точит, как ржа железо»; «ханжа, сударь! Нищих оделяет, а домашних заела совсем». Кабаниха считается с тем, что принято, чего требует порядок, чтит сложившиеся в ее сословии традиции, ритуалы. По ее глубочайшему убеждению, жена должна покоряться мужу, жить в страхе перед ним, как того «требует порядок». Она вразумляет Тихона, не понимающего, для чего Катерина должна его бояться: «Как зачем бояться? Да ты рехнулся, что ли? Тебя не станет бояться, меня и подавно. Какой же порядок-то в доме будет?» Кабанова крепко держится за порядок, за соблюдение формы. Особенно наглядно это проявилось в сцене прощания с Тихоном. Мать требует, чтобы сын для порядка дал жене наказы: не грубить свекрови, не сидеть без дела, чтобы на чужих мужчин не смотрела. Жена обязана долго и громко выть, проводив мужа. Кабаниха не просто соблюдает домостроевские нормы, она борется за них. На вид она благочестива и набожна. Но религия для нее — только средство держать в повиновении окружающих («Весь дом ... на обмане держится»).
Зло, ханжество, ложь — вот черты нравственного облика «темного царства».
А как другие персонажи пьесы относятся к морали Дикого и Кабанихи? Кулигин осуждает купечество за жестокость, мечтает об «общей пользе, о всеобщем благоденствии», но это лишь мечты. Во взаимоотношении с самодурами он считает наилучшим терпеть и угождать. Жизненная философия Варвары — «делай, что хочешь, лишь бы все шито да крыто было». Кудряш уживается с Диким, применяется к обстановке и находит возможности весело жить и в среде Диких. Тихон, человек добрый, но безвольный, под давлением матери потерял всякую способность думать и жить самостоятельно.
И только Катерина смогла бросить протест миру жестокости и деспотизма. Протест Катерины, конечно, стихийный. Но он по-своему отразил недовольство общественным и семейным неравенством, тиранией имущих. Добролюбов назвал Катерину «лучом света в темном царстве». Самоубийство ее как бы на миг осветило беспробудный мрак «темного царства».