Лев Николаевич Толстой — это писатель, который смог, описывая современную ему эпоху, проникнуть глубоко в причины всех явлений и понять характер причинноследственных связей между ними. Все творчество Толстого проникнуто глубочайшим психологизмом; рассказывая о биографиях и поступках героев, характеризуя свойства их личностей, писатель старается не просто предложить читателю портрет того или иного человека — он раскрывает перед нами суть, изнанку, подноготную каждого отдельного персонажа. Внутренний мир каждого героя — как главного, так и второстепенного — раскрывается автором через поступки, высказывания, действия. Отсюда и основательность, целостность персонажей произведений Л. Н. Толстого.
Автор всегда старается анализировать мотивацию поступков каждого героя. Например, в трилогии «Детство. Отрочество. Юность» главный герой занимается самонаблюдением — и с помощью этого приема автор раскрывает читателю причинно-следственные связи между мыслями, принципами, убеждениями Николеньки и его поступками. Благодаря возможности показать, продемонстрировать читателю душевные переживания героя, автор добивается максимально объемной характеристики персонажа. Внутренний мир персонажей Толстого всегда неоднозначен, писатель не стремится к однозначности и лаконичности созданных им характеров и образов. Душевные метания, переживания, внутренние диалоги — это те инструменты, которые помогают автору передавать всю многоплановость художественных образов в каждом из произведений. В отличие от персонажей Ф. М. Достоевского, которые живут в тусклом, недружелюбном, враждебно настроенном мире, персонажи произведений Л. Н. Толстого органично вписываются в объемный, разноплановый, пестрый мир, который их окружает.
Основной принцип, которым Толстой руководствуется в процессе создания художественного образа — это несовпадение внутреннего наполнения с его внешним выражением. Красивые, идеальные внешне персонажи часто оказываются бездушными и циничными, а некрасивые, неуклюжие люди — благодетельными и душевно богатыми. Эту ситуацию мы видим на примере Вронского и Каренина в романе «Анна Каренина», Элен и княжны Марьи в романе «Война и мир». Для того, чтобы лучше, четче, образнее передать настроение героев, автор часто использует один из своих излюбленных приемов — добавляет как можно больше бытовых деталей, описаний, небольших штрихов. Показательна, например, деталь, с какой Толстой обрисовывает отношения в семье Берг (мужа и жены, старшей дочери Ростовых): поцелуй осуществляется — именно осуществляется! —таким образом, чтобы не был помят новый кружевной воротничок жены. Толстой как бы подсказывает читателю: о каких чувствах можно говорить? Эта семья построена не на чувстве, а на взаимовыгоде и расчете. Такого рода зарисовки помогают добиться более емкого отражения тех переживаний и настроений, которые доминируют в том или ином эпизоде произведения.
Именно благодаря умению образно и объемно передавать не только внешний вид героя, но и его внутренний мир, Л. Н. Толстой навсегда вошел в когорту классиков русской литературы.