К раннему периоду творчества М. Горького относят его романтические произведения («Старуха Изергиль», «Макар Чудра», «Песня о Буревестнике», «Песня о Соколе» и другие), рассказы «босяцкого» цикла, некоторые реалистические рассказы. Именно в реалистических рассказах наметились те темы, которые писатель будет развивать позднее: обличение социального строя, его пороков, доводящих человека до крайней степени падения, нравственной скудости, духовной и, наконец, физической гибели. В своих же романтических произведениях Горький осуществляет «поиск человека», поэтому ведущими темами этих произведений становятся соотношение добра и зла, свободы и необходимости, силы и слабости. Они проникнуты героическим пафосом. Стремление помочь жить красивее, ярче, возвышеннее и вызвало обращение Горького к романтике. «Нужны подвиги, подвиги, — восклицал писатель. — Нужны такие слова, которые звучали бы, как колокол набата, тревожили все и, сотрясая, толкали вперед». Надо было возвысить человека, окрылить его, пробудить в нем бодрость и веру. Но для того чтобы по-настоящему прожить жизнь, недостаточно «гореть», недостаточно быть свободным и гордым, чувствующим и беспокойным. Нужно иметь главное: цель, оправдывающую существование человека, ибо «цена человека — дело его».
С самого первого рассказа «Макар Чудра» Горький делает своими героями людей, которые ценят духовную свободу, людей, которых жизнь не может привязать к одному месту, людей независимых. Гордый Зобар не может упасть в ноги даже любимой женщине. Лойко был единственным человеком, которого Радда смогла полюбить, и именно за то, что он никогда не стал бы ее рабом. Но даже сильная любовь не может заставить ее расстаться со свободой, волю она любит еще сильнее Зобара. Горький поет «...мрачный и торжественный гимн гордой паре красавцев-цыган».
Молодой Горький мечтает о сильных, волевых натурах, людях-борцах, которые смогут вывести Россию из тьмы, однако рядом их не находит. И поэтому его обращение к деятельному, революционному романтизму не случайно. Так возникают «Песня о Соколе» и «Песня о Буревестнике». Трусливому и самодовольному Ужу, вполне удовлетворенному жизнью в душном ущелье, Горький противопоставляет смелого Сокола, рвущегося ввысь, к свободе, свету, вступающего в неравный бой с врагом. Сокол знает, что погибнет, но невозможность свободы для него сильнее
смерти. И Горький поет славу «безумству храбрых». То же в «Песне о Буревестнике», которая стала настоящим гимном общественного движения того времени.
Утверждение свободы, добра, человеческого достоинства, вопрос о смысле жизни и назначении человека в ней — главные проблемы рассказа «Старуха Изергиль». В основу его сюжета положено две легенды. Одна — о гордом, высокомерном Ларре, другая — о Данко, юноше, отдавшем сердце для спасения своего народа. Писатель затрагивает важную этическую проблему: человек без людей, вне своего народа — ничто. Отвергнутый соплеменниками, Ларра лишен человечности, любви и доброты. Одиночество, обреченность на бессмысленное и бесплодное существование — вот самое страшное наказание. Ларре «нет жизни, и смерть не улыбается ему. И нет ему места среди людей...». В одиночестве бывший когда-то сильным человек превращается в никчемный призрак.
Эгоизму Ларре противостоит величие подвига Данко, который жертвует собой ради спасения своего народа. Его горящее сердце, вырванное из груди, освещающее дорогу в темноте, давно уже стало символом. Противопоставляя эти образы, Горький и раскрывает основную проблему рассказа.
Не менее романтична и сама старуха Изергиль, утверждающая: «В жизни... всегда есть место подвигам». Изергиль прожила жизнь, наполненную «жадной любовью». Она была подчинена этой ненасытной страсти, но в любви она была свободнее и не позволяла ни унижать себя, ни даже подчинять.
Через все раннее творчество Горького проходит мечта о прекрасном человеке. Горький показал в литературе того времени новых героев — людей подвига, борьбы, больших и ярких чувств.
Романтические рассказы Горького утверждают веру в человека, в его разум. Человек показан в них не как побежденный, подавленный жизнью, отказавшийся от борьбы, от деяния; он — творец жизни.