Повествование начинается с того, как великий князь Дмитрий Иванович со своим братом Владимиром Андреевичем и воеводами на пиру у московского воеводы Микулы Васильевича обсуждают важную весть. Они узнали о том, что Мамай стоит со своим войском у реки Дон и собирается идти на Русь.
Князья и воеводы вспоминают о том, как одолели басурманы сыновей земли Русской на реке Каяле (видимо, имеется в виду битва на реке Калке). И с тех пор Русь «тоской и печалью охвачена, плачет, сыновей своих поминая, — князей, и бояр, и удалых людей, которые оставили дома свои, жен и детей, и все достояние свое и, заслужив честь и славу мира этого, головы свои положили за землю Русскую и за веру христианскую».
И решают князья и воеводы собраться вместе, «отбросить печаль в восточные страны» и одержать победу над Мамаем. Автор словно присутствует при этом решении, он явно воодушевляет князей, потомков великого киевского князя Владимира, на этот славный поход. Рефреном (постоянным повтором) звучат авторские слова о том, что «лучше ведь, братья, возвышенными словами вести нам этот рассказ про поход великого князя», чем горевать о былых поражениях.
И вот князья Дмитрий Иванович и Владимир Андреевич, помолившись Богу, закалив сердца свои мужеством и преисполнившись ратного духа, стали собирать полки в Русской земле.
Зазвонили вечевые колокола в Великом Новгороде, собрались мужи новгородские у храма Святой Софии и решили идти на подмогу князю Дмитрию. Вот как это описывается в древнем тексте по Кирилло-Белозер-скомусписку:
«Кони ржут на Москве, бубны бьют на Коломне, трубы трубят в Серпухове, звенит слава по всей земли Руссьскои, чюдно стязи стоять у Дону великого, пашутся хоригови берчати, светяться калантыри злачены. Звонят колоколи вечнии в Великом в Новегороде. Стоят мужи науго-родци у святыя Софии, а ркучи такову жалобу: «Уже нам, брате, великому князю Дмитрею Ивановичю на пособь не поспети». Тогды аки орли слетошася со всея полунощныя страны. То ти не орли слетошася, съеха-лися все князи русскыя к великому князю Дмитрию Ивановичю на пособь, а ркучи так: «Господине князь великыи, уже погании татарове на поля на наши наступают, а вотчину нашю у нас отнимают, стоят межю Доном и Днепром, на рице на Мече. И мы, господине, пойдем за быструю реку Дон, укупим землям диво, старым повесть, а младым память» .
В современном переводе этот текст выглядит так:
«Кони ржут на Москве. Бубны бьют на Коломне. Трубы трубят в Серпухове. Звенит слава по всей земле Русской. Дивно полки стоят у Дона великого. Вьются знамена берчатые (узорчатые). Светятся панцири золоченые. Звонят колокола вечевые в Великом Новгороде. Стоят новгородцы у святой Софии, говоря с тоской: «Уже нам, братья, на помощь к великому князю Дмитрию Ивановичу не поспеть» . Тогда со всей северной стороны орлы слетелись. Но это были не орлы. Съехались все князья русские к великому князю Дмитрию Ивановичу на помощь, говоря так: «Господин князь великий! Поганые татары уже в поля наши вступили. Земли наши отнимают. Стоят между Доном и Днепром на реке Мече. И мы, господин, пойдем за быструю реку Дон, удивим земли. Будут старики рассказывать о нас, и молодые помнить».
В Москву съехались все князья русские, чтобы вместе идти на Мамая. Князь Дмитрий обратился к ним с воодушевляющими, пробуждающими гордость словами: «Не рождены мы на обиду ни соколу, ни ястребу, ни кречету, ни черному ворону, ни поганому этому Мамаю!»
Прибыли в Москву на подмогу Дмитрию и сыновья литовского князя Ольгерда, и отважные князья белозерские Федор Семенович и Семен Михайлович, и князь Дмитрий Волынский, и другие князья и воеводы — Тимофей Волуевич, Андрей Серкизович, Михайло Иванович, а также Микула Васильевич — московский воевода, на пиру у которого и родилось это героическое решение идти в бой с Мамаем. Всего семьдесят бояр собралось, а воинов с ними — триста тысяч латников.
Хорошо подготовились к предстоящей битве воины русские. «А воеводы у нас надежные, а дружина в боях испытанная, а кони под нами борзые, а доспехи на нас золоченые, а шлемы черкасские, а щиты московские, а сулицы немецкие, а кинжалы фряжские, а мечи булатные; а пути нам известны, а переправы для нас наведены, и все, как один, готовы головы свои положить за землю за Русскую...» — так говорил перед боем князь Дмитрий.
И обрушились всей своей мощью русские войска на силу татарскую. Усеяно поле Куликово костями вражескими, залито вражеской кровью. Шла битва с утра до полудня. Но могуча татарская рать, не одолеть ее одним махом. Вот уже полегли побитые врагами князья белозерские Федор Семенович и Семен Михайлович, погибли Тимофей Волуевич, Микула Васильевич, Андрей Серкизович, Михайло Иванович и много иных храбрых героев.
Запели птицы жалостные песни — запричитали жены, княгини и боярыни по убитым своим мужьям.
Прибыли на подмогу ратникам князя Дмитрия и чернецы Троицкого монастыря, которые до пострижения в монахи были воинами. Прислал их игумен Сергий Радонежский. Сказал Пересвет-чернец князю Дмитрию Ивановичу: «Лучше нам убитыми быть, нежели в плен попасть к поганым татарам!»
Собрались с силами русские воины. Воскликнул князь Дмитрий: «Да не будет на мне позора никогда, да не посмеются надо мной враги мои!» Помолился Богу, прослезился, утер слезы. И ринулись в бой его воины. Начал князь великий наступать, полки врагов вспять повернули, стали басурман бить и сечь беспощадно. Пропала охота у царей и князей татарских на Русскую землю ходить.
А по Русской земле разнеслось веселье и ликование!
После победы стал князь Дмитрий со своим братом и с остальными своими воеводами убитых считать: двести пятьдесят три тысячи русских воинов было посечено в той битве. «Простите меня, братья, положили вы головы за землю Русскую...» — такие слова сказал великий князь на Куликовом поле.
И пошли князья Дмитрий Иванович и Владимир Андреевич к славному городу Москве, добыв чести и славы в бою за свою землю.