Пьеса Н. В. Гоголя «Ревизор» впервые была поставлена 19 апреля 1836 года в Петербургском Александринском театре. Позже, в «Авторской исповеди», Гоголь скажет: «В «Ревизоре» я решился собрать в одну кучу все дурное в России... все несправедливости, какие делаются в тех местах и в тех случаях, где больше всего требуется от человека справедливости, и за одним разом посмеяться над всем».
Перед нами современная Гоголю эпоха. Писатель создал остро сатирическую комедию, проникнутую горьким юмором, действительно, свалив «в одну кучу все дурное», высмеяв всех чиновников во главе с городничим, купцов, мещан, полицейских и других обитателей городка, растревоженного известием о приезжем чиновнике — вероятно, ревизоре.
Маленький захолустный городок, где царит произвол и нет ни справедливости, ни порядка, где власти образуют корпорацию мошенников и грабителей, воспринимается как символ всей николаевской системы. В эпиграфе — «На зеркало неча пенять, коли рожа крива» — заключен обобщающий, обличительный смысл «Ревизора». Современники Гоголя прекрасно понимали, что провинциальный город, из которого, как сказал городничий, «хоть три года скачи, ни до какого государства не доедешь», есть только часть громадного бюрократического целого. Реакционеры кричали, что сюжет неправдоподобен, считая нереальным, чтобы такой тертый калач, как городничий, мог принять промотавшегося в дороге трактирного денди, «сосульку», «тряпку» за ревизора. Но такие случаи были нередки. Главная причина, заставившая всех проворовавшихся чиновников принять Хлестакова за ревизора, — это страх. Городничий, плут первого разряда, неглуп, но он боится, что его разоблачат, отсюда его слепота по отношению к Хлестакову. Страх — главный «двигатель» сюжета пьесы. Перед нами целая галерея испуганных чиновников. Хлестакова принимают за крупного чина только потому, что он «не платит и не едет». Городничий дает Хлестакову деньги и радуется, что сумел сунуть взятку. Это значит, что Хлестаков «свой», то есть такой же взяточник.
Картина всеобщего мошенничества, взяточничества и произвола возникает из реплик чиновников (больных морят голодом; у солдат под мундирами нет не
только нижнего белья, но и даже рубах; деньги, собранные на церковь, пропили и проели; решили объявить, что церковь построили, но она сгорела и так далее). Все чиновники — порождение вековой бюрократической системы, никто из них не чувствует своего гражданского долга, каждый занят своими ничтожными интересами, духовный и нравственный уровень их крайне низок.
Судья Тяпкин-Ляпкин не заглядывает в бумаги, потому что не может разобрать, где правда, а где ложь. Многолетняя волокита и взятки — таков суд в этом городе.
Смотритель богоугодных заведений Земляника давно махнул на все рукой. Он знает о воровстве в больницах, но ему нет дела до людей. Он заявляет: «Умрет, так умрет, если выздоровеет, то и так выздоровеет». Проныра и плут Земляника еще и доносчик: он доказывает мнимому ревизору все о своих коллегах. Доносы при Николае I были в большом ходу.
Смотритель училищ Хлопов — запуганное существо, он считает, что тупые учителя приносят больше пользы, потому что безвредны и вольной мысли не допустят.
Образ Хлестакова — один из самых ярких типов, созданных Гоголем. Характер главного героя совершенно новый в литературе. Хлестаков — наивный баловень, прожигающий средства своего отца-помещика. Он пустышка, «без царя в голове» и воплощение нахальства. У него «легкость необыкновенная в мыслях». «Он просто глуп, — писал Гоголь, — болтает, потому что слушают, врет, потому что хорошо поел и выпил хорошего вина». Он легко переходит от фанфаронства к трусости, от заносчивости к унижению. Всеми его поступками руководит мелкое тщеславие, самое главное для него — произвести впечатление. Он может совершить любую подлость, потому что не имеет понятия о добре и зле. Он и игрок, и подлый волокита, и взяточник, и крепостник (его слуга голодает). Он врет, а все видят в этом вранье исполнение своих заветных желаний, их не шокирует, когда Хлестаков, завравшись, несет полную околесицу.
Кроме чиновников в пьесе представлены купцы, мастеровые, полицейские — вся уездная Россия. Но типичность персонажей Гоголя еще и в том, что городничие и держиморды будут существовать при любом режиме. Поэтому пьесу «Ревизор» можно назвать сатирой не только на крепостническую Русь, но и на человеческие и государственные пороки вообще.