Несомненно, что тот смех, который мы называем «гоголевским», появился задолго до появления на свет произведений этого писателя: в комедии Фонвизина, в баснях Крылова, в эпиграммах Пушкина, в описании представителей фамусовского общества у Грибоедова. Над чем же смеялся Гоголь? Он смеялся не над монархией, не над церковью и даже не над крепостным правом. Гоголь смеялся над человеческой бездуховностью, над душевной омертвелостью, над нелепостью и глупостью людей, лишивших себя духовных интересов, ценностей и идеалов. Мы знаем, что в произведениях Гоголя нет положительных героев. Писатель искренне стремился создать таких персонажей, но у него ничего не получилось. Для Гоголя самым важным было беспощадное обличение пошлости русской жизни. «Изобрази я картинных извергов, мне бы простили, но пошлости мне не простили. Русского человека испугала его ничтожность...» — писал Гоголь...
Прошло много лет после смерти Гоголя, но имя этого замечательного писателя помнят и знают все. Почему? Да потому, что герои его произведений существуют и в наши времена. Не вывелись по сей день Чичиковы, Маниловы, Коробочки, Ноздревы, Хлестаковы. Герои поэмы «Мертвые души», созданной под непосредственным влиянием Пушкина, поистине кажутся нам «знакомыми незнакомцами».
Портретную галерею этого произведения открывает Манилов. Он по натуре обходителен, добр, вежлив, но все это приняло у него смешные, уродливые формы. Он никому и ничем не принес пользы. Ни великих, ни даже малых дел от Манилова и ему подобных ждать нельзя.
Гоголь разоблачил явление «маниловщины», характеризующее чиновничество России. Слово «маниловщина» стало нарицательным. Манилов страшен Гоголю. Пока этот помещик благоденствует и мечтает, его имение разрушается, крестьяне разучились трудиться — они пьянствуют, разгильдяйничают. Долг помещика — организовать жизнь своих крепостных, дать им возможность с пользой для себя жить и трудиться. «Маниловщина» больше самого Манилова. «Маниловщина», если ее рассматривать не только как общечеловеческое явление, а как явление определенной эпохи и определенной среды, была в высшей степени свойственна высшему чиновничье-бюрократическому строю России. Провинциальный помещик Манилов подражал «первому помещику России» — Николаю I и его окружению. Гоголь изобразил «маниловщину» верхов через ее отражение в провинциальной среде. «Маниловщина» Николая I и его окружения предстала перед читателем окарикатуренной не столько Гоголем, сколько самой провинциальной жизнью», — писал академик Д. С. Лихачев. Часто и в нашей повседневной жизни мы встречаем людей, подобных Манилову; именно поэтому этот герой кажется нам «знакомым незнакомцем».
Следом за Маниловым Гоголь показывает Коробочку, одну из «тех матушек, небольших помещиц, которые плачутся на неурожаи и убытки, а между тем набирают понемногу деньжонок в мешочки, размещенные по ящикам комодов». Коробочка не претендует на высокую культуру, как Манилов, она не предается пустым фантазиям, все ее мысли и желания вертятся вокруг хозяйства. Чичиков называет Коробочку «дубинноголовой». Это меткое определение полностью характеризует психологию помещицы. Согласитесь, что в жизни такие люди встречаются очень часто. Только в наше время они превратились в жестокосердных и жадных, стремящихся к накопительству и жалеющих пожертвовать несколько грошей нищему.
Типичен в наше время и образ Ноздрева. Его интересуют только пьяный разгул, буйное веселье, карточная игра. В присутствии Ноздрева ни одно общество не обходилось без скандальных историй, поэтому автор иронически называет Ноздрева «историческим человеком». Болтовня, хвастовство, вранье — самые типичные его черты. По оценке Чичикова, Ноздрев — «человек-дрянь». Он держит себя развязно, нагло и имеет «страстишку нагадить ближнему».
Собакевич, в отличие от Манилова и Ноздрева, занят хозяйственной деятельностью. Он хитрый пройдоха. Гоголь беспощадно разоблачает жадного накопителя, которого «омедведила» система крепостного права. Интересы Собакевича ограничены. Цель его жизни — это материальное обогащение и вкусная еда. А сколько людей, живущих по такому же принципу, встречается в нашей действительности?
Героем, как бы венчающим галерею губернских помещиков, является Плюшкин. «Прореха на человечестве» — так называет его Гоголь. Именно в этом человеке мелочность, ничтожность и пошлость достигают предельного выражения. Скупость и страсть к накопительству лишили Плюшкина человеческих чувств и привели его к чудовищному уродству. В людях он видел только расхитителей его имущества. Сам Плюшкин никуда не ходил и в гости к себе никого не приглашал. Он выгнал дочь и проклял сына. У него люди умирали как мухи, многие его крепостные числились в бегах. В самом Плюшкине и в его доме чувствуется движение, но это движение распада, тления. Как же страшен этот человек! И как страшно то, что в современной действительности есть и такие люди, только предстающие перед нами в несколько другом обличье. И его тоже можно назвать «знакомым незнакомцем».
Центральным героем поэмы является Павел Иванович Чичиков. Прежде всего, Чичиков выделяется на общем фоне деятельностью, активностью. Это фигура предпринимателя — новая в русской литературе. Гоголь показывает, как сложилось умение Чичикова приспосабливаться к любой обстановке, ориентироваться в любой ситуации. Отец дал своему отпрыску совет: «Все сделаешь и все прошибешь на свете копейкой». Вся жизнь Чичикова стала цепью мошеннических махинаций и преступлений. Павел Иванович проявляет громадные усилия и неистощимую изобретательность, пускается на любые аферы, если они сулят успех, обещают заветную копейку. Чичиков быстро ориентируется в любой ситуации, всех очаровывает, у некоторых даже вызывает восхищение. На мой взгляд, Чичиков больше других заслуживает определения «знакомый незнакомец», ведь и сейчас жизненной философией многих наших «предпринимателей» стал лозунг: «Зацепил — поволок, сорвалось — не спрашивай». Многие считают, если «прямой дорогой не возьмешь», то «косой дорогой больше напрямик».
Да и вообще, творчество Гоголя представляется нам как галерея «знакомых незнакомцев». Вспомним Хлестакова из комедии «Ревизор». Разве мы не можем утверждать, что его черты присущи каждому человеку в той или иной степени? «Пусть всякий отыщет частицу себя в этой роли и в то же время осмотрится вокруг, без боязни и страха, чтобы не указал кто-нибудь на него пальцем и не назвал бы его по имени. Всякий хоть на минуту, если не на несколько минут, делался или делается Хлестаковым, но, натурально, в этом не хочет только признаться», — писал сам Гоголь.
Все герои гоголевских произведений кажутся нам «знакомыми незнакомцами». Это происходит потому, что в нашей реальной жизни мы часто встречаемся с людьми, в которых замечаем пороки тех или иных гоголевских персонажей. Именно поэтому его произведения живы, их любят, на них воспитываются. В нашей стране произошли большие перемены, заново переосмысливаются общечеловеческие ценности, но идеи Гоголя-пророка современны и сейчас. Гоголь дорог нам, ведь он, как никто другой из его предшественников, изобразил нравственную сущность людей и моральные качества, которые, бесспорно, присущи нам всем и по сей день.