В отечественном литературоведении (например, в книге Л. Г. Якименко «Творчество М.А.Шолохова») принято определять жанр «Судьбы человека» (1956) как рассказ-эпопея. Жанр, как видно, очень необычный, потому что соединяет, казалось бы, несоединимые понятия. Рассказом принято называть малую эпическую форму, в нём обыкновенно описывается одно (яркое) событие из жизни героя и присутствует рассказчик. Эпопея — монументальная форма эпической литературы, показывающая судьбу народа, сам исторический процесс. В эпопее гармонично соединяются исторические события и современность, философские раздумья над судьбами мира и личные переживания героев, изображаются многогеройное действие и жизненный путь отдельных персонажей. Как же получается, что в рассказе на тридцати страницах Шолохов добился глобального обобщения — в образе простого русского человека Андрея Соколова воплотилась и отразилась целая нация, подобно тому как огромное солнце отражается в маленькой капле росы?
Рассказ Шолохова обладает главными признаками эпопеи. Первый признак — изображение переломной исторической эпохи, то есть событий, которые затрагивают всю нацию и в которых народный характер проявляется ярче всего. В «Судьбе человека» это Отечественная война. Она изображается не как историческое событие (то есть ряд военных операций), а как тяжелейшее физическое и нравственное испытание человеческого характера. Главным героем войны в рассказе становится не полководец, не командир полка, даже не народ (как было у Л.Н.Толстого в романе-эпопее «Война и мир» или как будет у К.М.Симонова в трилогии «Живые и мёртвые»), а один рядовой боец, который, участвуя даже в великом сражении, видит только бой местного значения. Война показана через судьбу главного героя: он и на фронте, и в фашистском плену всё время сталкивается с проблемой нравственного выбора, от которого зависит и его собственная жизнь, и жизнь боевых товарищей.
Второй признак эпопеи — изображение национального характера в конкретных героях литературного произведения. Для этого Шолохов описывает историю жизни Андрея Соколова — замечательного русского человека. Рассказ о себе герой начинает с довоенных лет. Перед читателем предстаёт человек с самой обычной биографией. Ровесник века, он родился в Воронежской губернии, в гражданскую войну воевал в Красной армии, в 1921 году осиротел, так как родители и сестрёнка умерли от голода. Он продал дом в деревне и уехал в Воронеж. Здесь в положенное время женился, родились дети (сын Анатолий и дочери Настя и Оля), и, только став отцом, Андрей Соколов осознал, что от него зависит жизнь и благополучие этих маленьких людей. Он перестал выпивать с товарищами, выучился на шофёра, чтобы побольше зарабатывать, скопил денег и построил дом.
Во время войны в этом внешне неприметном человеке раскрылись прекрасные черты характера: смелость и смышлёность (их А.С. Пушкин в «Путешествии из Москвы в Петербург» назвал отличительными чертами русской натуры), поразительная стойкость и высокие душевные качества — справедливость, совестливость, чуткость и доброта. Смелость Андрей Соколов проявил в сцене с Мюллером, когда перед лицом верной смерти сохранил человеческое достоинство, которое оценили даже фашисты. Оба его побега из плена свидетельствуют о смекалке и расчётливости героя. Он с первого дня плена задумал бежать, но «уходить хотел наверняка», поэтому терпеливо ждал подходящего момента. Своё намерение Андрей Соколов исполнил, как только представился случай (охранники отвлеклись). Первый побег был неудачным, а наказание за него — страшным: фашисты избили его до полусмерти, натравили собак, заключили в карцер. Но герой не отказался от своей идеи. Второй побег он продумал и подготовил ещё тщательнее и добрался-таки до своих, прихватив немецкого инженера с планами оборонительных сооружений.
Восхищение вызывает стойкость Андрея Соколова: он выдержал издевательства и унижения фашистского плена, которые не смогли убить в нём ум, совестливость, человеческое достоинство, не превратили его в послушного раба чужой воли. Если до плена совесть не позволяет герою бросить товарищей в беде, поэтому он, не думая об опасности, везёт снаряды на батарею, то и в плену он не может один съесть хлеб и сало, полученные от Мюллера в награду за мужество, а делит всё между товарищами по лагерному бараку. Чувство справедливости заставляет Андрей Соколов задушить в разрушенной церкви предателя Крыжнёва, и он совершенно не раскаивается в этом поступке. Чуткость и доброта, которые испытывал герой к своей жене и детям, сохранились в его душе и после войны: он понял горе Ванюшки и привязался к малышу всем сердцем.
Почему можно утверждать, что в Андрее Соколове, в конкретном герое с конкретной судьбой, воплотился русский национальный характер? Разве не было во время войны трусов, предателей, сломленных страхом, обстоятельствами, пытками? Были, но победу в Великой Отечественной войне завоевали не они, а люди, похожие на Андрея Соколова, близкие ему по характеру. Герою присущи черты, которые русские больше всего ценят в человеке, а потому воспитывают в себе из поколения в поколение. Национальный взгляд на достойного человека выражается в произведении с помощью другого героя — автора, который слушает исповедь Андрея Соколова.
Автор и герой похожи, что подтверждается несколькими эпизодами из рассказа. Автор сразу обращает внимание на то, что к нему по берегу реки устало приближается странная пара — «высокий, сутуловатый мужчина» и совсем маленький мальчик. Этот контраст приковывает взгляд автора, который сразу отмечает значимые детали во внешнем облике взрослого и ребёнка. Он, например, сравнивает взгляд отца и сына: у мальчика глаза голубые и ясные, «как небушко»; у отца — «словно присыпанные пеплом, наполненные такой неизбывной смертной тоской, что в них трудно смотреть». А главный герой сразу увидел в случайно встреченном человеке, сидящем на поваленном плетне у переправы, «своего брата», который поймёт исповедь простого шофёра. Андрей Соколов не ошибся: автор сдержанно реагирует на рассказ, не перебивает уточняющими вопросами и собственными рассуждениями. Только когда Андрей Соколов вспоминает прощание с женой на вокзале и голос его прерывается от волнения, автор тихо произносит: «Не надо, друг, не вспоминай!». Слушать исповедь шофёра тяжело, но автор не отмахивается от случайного собеседника, щадя собственные нервы, а даёт ему выговориться до конца и тем облегчить душу. Автор и главный герой — оба сдержанно-ласково обращаются с Ванюшкой. Взгляд мальчика взволновал автора на переправе так же, как и Андрея Соколова у чайной. Взрослые оберегают ребёнка от тяжёлых впечатлений: отец, когда начинает свою исповедь, отсылает Ванюшку играть на берег, а автор, потрясённый до глубины души рассказом простого шофёра, при прощании отворачивается, чтобы ребёнок не увидел, как плачет немолодой седой мужчина, и не испугался.
Авторскую оценку Андрея Соколова Шолохов вынес в заглавие рассказа, употребив слово «человек» в высоком смысле. В конце произведения автор-рассказчик, рассуждая о русском человеке, восхищается героем и одновременно демонстрирует своё философское понимание положительного человеческого характера. Так в «Судьбу человека» включаются философские раздумья над судьбами мира, что является третьим непременным признаком эпопеи. Философскую идею рассказа можно сформулировать так: никакие обстоятельства не могут убить в человеке стремление творить добро, созидать, любить, ибо именно эти чувства делают человека человеком. Доказательством этой идеи служит судьба Андрея Соколова. Бесчеловечное обращение в фашистском плену, гибель всей семьи, безвозвратная потеря всего, что герой ценил в жизни, должны были озлобить его или сделать равнодушным ко всему окружающему. Вопреки этой логике, Андрей Соколов не замкнулся в своём «неизбывном» горе, а привязался к маленькому мальчику-сироте и в этой любви нашёл спасение от отчаяния. Таким образом, как настоящий трагический герой, Андрей Соколов вступает в противоборство с жестоким миром, с мировой войной и не даёт убить свою живую душу. Жизнь неистребима и в человеке, и в природе, утверждает Шолохов, не случайно рассказ «Судьба человека» начинается с описания пробуждающейся природы в первую послевоенную весну.
Подводя итог вышесказанному, следует заметить, что «Судьба человека» по существенным признакам является рассказом, а рамки рассказа не позволяют развернуть сложное, многосюжетное, многогеройное действие. Но в этом рассказе действительно присутствуют и главные признаки эпопеи: описывается важнейшее историческое событие XX века — Отечественная война 1941 -1945 годов; в образе главного героя воплощён русский национальный характер, как его понимает Шолохов; в трагической и одновременно героической судьбе Андрея Соколова писатель видит проявление неистребимой и постоянно возрождающейся жизни. В этом состоит философский оптимизм Шолохова.
В Андрее Соколове писатель показал свою концепцию героической личности в современном мире. Главный герой является вершителем судеб истории: он принимал участие в разгроме фашистской Германии непосредственно сам и опосредованно — воспитав старшего сына Анатолия, воевавшего до последнего дня Отечественной войны. Атеперь, заботясь о младшем, неродном,сыне, герой создаёт будущее. Благодаря эпопей ному обобщению, представленному в образе Андрея Соколова, рассказ получился необыкновенно ёмким по содержанию: характер и судьба человека становятся характером и судьбой народа. Следовательно, определение жанра «Судьбы человека» как рассказа-эпопеи вполне оправданно.