Павел Афанасьевич Фамусов — одно из главных действующих лиц комедии, представитель лагеря крепостников. Дворянин, помещик, живущий в Москве и служащий управляющим в казенном месте, он известен в кругу московского барства. Об этом говорит его фамилия (в переводе с латыни фамилия Фамусов означает «известный», «пользующийся славой»). Он, по-видимому, принадлежит к представителям знатных дворянских семей. Его дядя, Максим Петрович, играл при дворе Екатерины II значительную роль. Его «домашние друзья» — князья Тугоуховские, преуспевающий «не нынче-завтра генерал» Скалозуб.
Фамусов — вдовец, он любит дочь, заботится о ней и считает, что для ее воспитания он сделал все. Он подыскивает для Софьи подходящего жениха, хочет выдать ее за богатого Скалозуба. Фамусов хвастается, что «монашеским известен поведеньем», однако заигрывает с хорошенькой служанкой Лизой и подсчитывает дни, когда должна родить докторша-вдова. Он гордится принадлежностью к кругу знатных московских дворян, известен гостеприимством, живет на широкую ногу. Он поклонник старины, восхищается нравами высшего света при дворе Екатерины II. Фамусов — сторонник крепостных порядков. Право обладать и распоряжаться крепостными крестьянами по своему усмотрению представляется ему законным и вполне справедливым. В крепостных он не видит людей, не считается с их человеческим достоинством. Ругает их, не стесняясь в выражениях, называет «ослами», «чурбанами», «фомками», «фильками», не считаясь с их возрастом. Лизе он угрожает отправкой в деревню: «Изволь-ка в избу, марш за птицами ходить». Будучи помещиком, Фамусов дела по службе фактически передоверил Молчалину — секретарю, живущему у него в доме, которому он постоянно напоминает о своих благодеяниях («...и будь не я, коптел бы ты в Твери...»). Служебные дела Фамусова сводятся к подписыванию подготовленных Молчалиным бумаг. Он самодовольно хвастается:
А у меня, что дело, что не дело,
Обычай мой такой:
Подписано, так с плеч долой.
На службе Фамусов окружил себя родственниками, считая достойной похвалы такую заботу о родне. Он с гордостью говорит, что при нем «служащие чужие очень редки; все больше сестрины, свояченицы детки», один Молчалин ему не свой, а потому как «деловой»:
Как станешь представлять к крестишку или, к местечку, Ну как не порадеть родному человечку!
Самое важное для Фамусова-чиновника — это умение обойтись с вышестоящими людьми, вовремя угодить им и таким образом выслужиться. Идеалом для него этом отношении является его дядя Максим Петрович — подхалим Екатерининского времени. Тогда, по выражению Чацкого, «но на войне, а в мире брали лбом, стучали об пол, не жалея». Максим Петрович был важным вельможей, «на золоте едал, езжал-то вечно цугом», когда же ему надо было выслужиться, и он «сгибался вперегиб». Таким путем он приобрел вес, «выводил в чины» и «пенсии давал».
Фамусов восхищается и Кузьмой Петровичем, который был камергером «с ключом и сыну ключ умел доставить, богат и на богатой был женат». Таким людям Фамусов стремится подражать. Их способ получения чинов и денег он считает самым верным.
Фамусов по-московски гостеприимен, он охотно принимает гостей, любит поиграть в карты, посплетничать. В развитии сплетни о Чацком он принимает деятельное участие. Говорит, что первый догадался о сумасшествии Чацкого, считает, что болезнь унаследована от матери, сходившей с ума восемь раз. Однако основной причиной этого Фамусов считает учение, то есть науку. О книгах он отзывается с неприязнью: Ученье — вот чума, ученость — вот причина, Что нынче пуще, чем когда, Безумных развелось людей, и дел, и мнений.
И заканчивает свою мысль категорическим требованием:
Нет! Уж коли зло пресечь:
Забрать все книги бы да сжечь!
Фамусов посмеивается над принятым тогда в Москве воспитанием детей в духе французской моды, с французами-гувернерами. Он ворчит: «А все Кузнецкий мост, и вечные французы, оттуда мода к нам, и авторы, и музы: губители карманов и сердец!» Однако сам следует этой моде:
Мать умерла: умел я принанять
В мадам Розье вторую мать.
Учителей, которых нанимали для обучения детей «числом по более, ценою подешевле», Фамусов называет «побродягами». Он считает, что дело не в учителях и «не в мадаме сила», детей надо воспитывать в духе подражания старшим. «Учились бы на старших глядя», — поучает он Чацкого. А дочери внушает: «Не надобно иного образца, когда в глазах пример отца».
Фамусов ненавидит и боится людей с прогрессивным мировоззрением. С неодобрением он относится к двоюродному брату Скалозуба, который «набрался каких-то новых правил»: «чин следовал ему — он службу вдруг оставил», уехал в деревню и занялся чтением книг. Чацкого он называет карбонарием и опасным человеком. Причины его возмущения ясны: Чацкий высказывается против того строя, тех порядков, которые являются для Фамусова основой всего его благополучия.
В образе Фамусова собраны типичные для 20-х годов XIX века нравы и взгляды. Именно против них выступает в пьесе Чацкий