Замысел «Грозы» возник во время поездки Островского по Волге (1856—1857), но написана драма лишь в 1859 году. «Гроза», — писал Добролюбов, — без сомнения, самое решительное произведение Островского». Эта оценка не потеряла своей силы и до настоящего времени. Среди всего написанного Островским «Гроза» является, несомненно, лучшим произведением, вершиной его творчества. Это настоящая жемчужина русской драматургии, стоящая в одном ряду с такими произведениями, как «Недоросль», «Горе от ума», «Ревизор», «Борис Годунов».
Наиболее полную и убедительную оценку творчества Островского дал Добролюбов в статьях «Темное царство» (1859) и «Луч света в темном царстве» (1860), которые оказали огромное революционизирующее влияние на молодое поколение 1860-х годов. В произведениях Островского критик видел прежде всего замечательно правдивое и разностороннее изображение действительности. Обладая «глубоким пониманием русской жизни и великим умением изображать резко и живо самые существенные ее стороны», Островский явился, по определению Добролюбова, настоящим народным писателем. Творчество Островского отличается не только глубокой народностью, идейностью, смелым обличением социального зла, но и высоким художественным мастерством, которое было всецело подчинено задаче реалистического воспроизведения действительности. Островский неоднократно подчеркивал, что сама жизнь является источником драматических коллизий и положений.
С поразительной силой изображает Островский уголок «темного царства», где нагло попирается в людях человеческое достоинство. Хозяевами жизни здесь являются самодуры. Они тиранствуют в своих семьях и подавляют всякое проявление живой человеческой мысли. Главная героиня драмы — Катерина. По складу характера она резко выделяется среди окружающих. Судьба ее трагична и, к сожалению, является ярким и типичным примером судеб тысяч русских женщин той поры.
Катерина — жена купеческого сына Тихона Кабанова. Она недавно оставила свой родной дом и переселилась к мужу, где живет вместе со своей свекровью Кабановой. В семье Катерина не имеет никаких прав, она не вольна даже распоряжаться собой. С теплотой и любовью она вспоминает родительский дом, свою девичью жизнь. Там она жила вольготно, окруженная лаской и заботой матери. Ходила на ключ за водой, ухаживала за цветами, вышивала по бархату, ходила в церковь, слушала рассказы и пение странниц. Религиозное воспитание, которое она получила в семье, развило в ней впечатлительность, мечтательность, веру в загробную жизнь и возмездие за грехи.
В доме мужа приволье сменилось на душное рабство. На каждом шагу Катерина чувствовала зависимость от свекрови, терпела унижения и оскорбления. Со стороны Тихона она не встречает никакой поддержки, а тем более понимания, так как он сам находится под властью Кабанихи. Катерина готова относиться к Кабанихе как к родной матери. Она говорит ей: «Для меня, маменька, все одно, что родная мать, что ты». Но искренние чувства Катерины не встречают поддержки ни у Кабанихи, ни у Тихона. Жизнь в такой обстановке изменила характер Катерины: «Какая я была резвая, а у вас завяла совсем... Такая ли я была?» Искренность и правдивость Катерины сталкиваются в доме Кабанихи с ложью, лицемерием, ханжеством, грубостью.
Когда в Катерине рождается любовь к Борису, это ей кажется преступлением, и она борется с нахлынувшим на нее чувством. Правдивость и искренность заставляют ее страдать так, что ей приходится наконец покаяться перед мужем. Эти человеческие качества несовместимы с бытом «темного царства», поэтому они стали причиной трагедии Катерины. Напряженность ее переживаний особенно возрастает после возвращения Тихона: она «дрожит вся, точно ее лихорадка бьет... мечется по дому, точно чего ищет, глаза, как у помешанной, давеча утром плакать принялась, так и рыдает».
Публичное покаяние Катерины показывает всю глубину ее страданий, нравственное величие, решимость. Но после покаяния ее положение стало невыносимым. Муж не понимает ее, Борис безволен и не приходит ей на помощь. Положение стало безвыходным — Катерина гибнет. В гибели ее виновата не одна конкретная личность. Ее гибель — результат несовместимости нравственности и уклада той жизни, в которой она вынуждена была существовать.
Катерина — новый тип людей русской действительности 60-х годов XIX века. Добролюбов писал, что характер Катерины «исполнен веры в новые идеалы и самоотвержен в том смысле, что ему лучше гибель, нежели жизнь при тех началах, которые ему противны. Решительный, цельный характер, действующий в среде Диких и Кабановых, является у Островского в женском типе, и это не лишено своего серьезного значения». Добролюбов называет Катерину «лучом света в темном царстве». Он говорит, что самоубийство ее как бы осветило на миг беспробудный мрак «темного царства». В ее трагическом конце, по словам критика, «дан страшный вызов самодурной силе».
Последний монолог Катерины — свидетельство ее внутренней победы над силами «темного царства». «Опять жить? Нет, нет, не надо... нехорошо!.. А поймают меня да воротят домой насильно...» — как страшно звучит здесь это слово — «поймают», словно не о человеке идет речь! При мысли о насилии, которое совершится над ней, Катерина восклицает: «Ах, скорей, скорей!» Жажда освобождения торжествует.
Катерина проникается убеждением в своем праве на свободу чувства, на свободу выбора между жизнью и смертью. «Все равно, что смерть придет, что сама... а жить нельзя!» — размышляет она о самоубийстве, которое с точки зрения церкви является смертным грехом. И далее она подвергает сомнению это представление: «Грех! Молиться не будут? Кто любит, тот будет молиться...» Мысль о любви сильнее, нежели страх перед религиозными запретами, и предсмертные слова Катерины обращены не к Богу и выражают не раскаяние в совершенных грехах, — они обращены к любимому: «Друг мой! Радость моя! Прощай!» Так свободное от предрассудков, живое и сильное чувство победило в душе Катерины, и она вырвалась из пут «темного царства» на волю.