Нельзя не согласиться с Гончаровым. Да, фигура Чацкого определяет конфликт комедии, обе ее сюжетные линии. Пьеса писалась в те времена (1816—1824), когда молодые люди, подобные Чацкому, несли в общество новые идеи, настроения. В монологах и репликах героя, во всех его поступках выразилось то, что важнее всего было и для будущих декабристов: дух вольности, свободной жизни, ощущение, что «вольнее всяких дышит». Свобода личности — вот основной мотив времени и комедии Грибоедова. Это и свобода от обветшалых представлен и й о любви, браке, чести, службе, смысле жизни. Чацкий и его единомышленники стремятся к «искусствам творческим, высоким и прекрасным», мечтают «в науки вперить ум, алчущий познаний», жаждут «возвышенной любви, перед которой мир целый... — прах и суета». Всех людей они хотели бы видеть свободными и равными.
Стремление Чацкого — служить отечеству, «делу, а не лицам». Он ненавидит все пошлое, в том числе рабское преклонение перед всем иностранным, угодничество, низкопоклонство: И что же видит он вокруг? Массу людей, которые ищут лишь чинов, крестов, «денег, чтоб пожить», не любви, а выгодной женитьбы. Их идеал — «умеренность и аккуратность», их мечта — «собрать все книги бы да сжечь».
Итак, в центре комедии — конфликт между «одним здравомыслящим человеком» (оценка Грибоедова) и консервативным большинством. В любом драматическом произведении характер главного героя раскрывается прежде всего в сюжете. Грибоедов, верный жизненной правде, показал трагическую судьбу молодого прогрессивного человека в обществе. Окружение мстит Чацкому за правду, за попытку нарушить привычный уклад жизни. Любимая девушка отворачивается от него, и это ранит героя больнее всего. Затем возникает сплетня о его сумасшествии. Вот парадокс: единственный здравомыслящий человек объявлен безумцем!
«Так! Отрезвился я сполна!» — восклицает Чацкий в финале. Что же это — поражение или прозрение? Прав Гончаров, сказавший о финале так: «Чацкий сломлен количеством старой силы, нанеся ей в свою очередь смертельный удар качеством силы свежей». Гончаров считает, что роль всех Чацких — «страдательная», но в то же время всегда победная.
Удивительно, что и сейчас невозможно читать без волнения о страданиях героя. Но в этом сила подлинного искусства. Грибоедову впервые в русской литературе удалось создать действительно реалистический образ положительного героя. Чацкий близок нам потому, что он выписан не как безупречный, «железный» борец за истину и благо, долг и честь — таких героев мы встречаем в произведениях классицистов. Нет, он человек, и ничто человеческое ему не чуждо. «Ум с сердцем не в ладу», — говорит герой сам о себе. Пылкость его натуры, которая часто мешает сохранить душевное равновесие и хладнокровие, способность влюбляться безоглядно, что не дает ему видеть недостатки возлюбленной, поверить в ее любовь к другому, — это такие естественные черты! «Ах, обмануть меня не трудно, я сам обманываться рад», — писал Пушкин в стихотворении «Признание». Чацкий мог бы сказать о себе то же. Остроты Чацкого также делают этого героя привлекательным и жизненным.
Написав о своем современнике, отразив в комедии, как мы уже показали, проблемы своего времени, Грибоедов в то же время создал образ непреходящего значения. «Чацкий — декабрист», — писал Герцен. И он, конечно, прав. Но еще более важную мысль высказывает Гончаров: «Чацкий неизбежен при каждой смене одного века другим. Каждое дело, требующее обновления, вызывает тень Чацкого». В этом секрет вечной актуальности пьесы и жизненности ее героев. Ведь идея «свободной жизни» обладает поистине непреходящей ценностью.