Важнейшим элементом греческой культуры явились мифы, т. е. сказания, предания, легенды, восходящие к глубокой древности. Они составляют богатейшую сокровищницу образов и сюжетов. В мифах отразилась потребность человека в творчестве, в познании окружающего мира и самого себя. Мифы создавались на очень ранней стадии развития греческого общества, в самых разных частях европейской континентальной Греции, в Аттике, Беотии, Фессалии, Македонии и других областях, на островах Эгейского моря, на Крите, на побережье Малой Азии. В этих регионах складывались свои местные циклы мифов. Позднее они сливались в единую общегреческую систему, в которой проявились художественный талант и религиозное миросозерцание древних эллинов.
Рождение и смерть, смена времен года, приливы и отливы, грозы и дожди, перепады погоды, цветение и увядание растений, появление на них плодов, эти и многие другие явления в окружающем мире приписывались действию неких фантастических, божественных сил. Эти явления предстали зачастую в виде конкретных, зримых образов, они персонифицировались, т. е. проявляли себя в облике живых существ. Если человек не мог объяснить природное явление, тем более его преодолеть, как, например, засуху или эпидемию, он приписывал его действию каких-то фантастических сил.
Кажется, что сама греческая природа предопределила ту особую многокрасочность, которая пронизывает мифологию: долины и горные хребты, искрящееся голубое море со множеством островов, уютные бухты, слепящее южное солнце, вечнозеленая растительность, теплый климат. Земля была населена сказочными существами; в горах таились горные нимфы — ореады, в лесах — дриады, в реках — наяды. Но мифы не просто отражали смелый полет народной фантазии. В них нередко воплощались мудрость, наблюдения над окружающей жизнью, проникновение в природу человека. Это сделало греческую мифологию частью общечеловеческой культуры. Вот почему ситуации и герои мифов вошли в нашу повседневную речь, воплотившись в выражения и словосочетания, ставшие крылатыми.
Мы употребляем выражение «сизифов труд», имея в виду тяжкую, лишенную смысла работу. Происхождение этого понятия таково. Согласно мифу Сизиф, царь и основатель Коринфа, а по другой версии отец Одиссея, славился завидным хитроумием и за свои мошенничества терпел наказание в преисподней. Он должен был вкатывать на гору тяжелый камень, который, достигнув вершины, срывался вниз, после чего все повторялось сначала. Мы говорим о титанических усилиях, о гигантских размерах. Титаны и гиганты — огромные великаны, которые сражались с самими богами.
Мифы тесно связаны с народными культурами и верованиями. Они нередко вбирали в себя народный здравый смысл. Так, у древних эллинов был обычай жертвоприношения богам; при этом пропадало немало съедобного мяса. Тогда титан Прометей нашел способ помочь людям. Заколов жертвенного быка, он разделал его так, что образовались две неравные кучи: в одной находились кости и требуха, в другой — куски свежего мяса. Обе кучи Прометей накрыл шкурами и предложил верховному богу Зевсу выбрать одну из них. Зевс польстился на кучу большего размера. Этот случай, воспроизведенный в мифе, закрепил правило: после ритуала жертвоприношения греки стали оставлять богам несъедобные части, а себе то, что могло пойти в пищу.
Греческая мифология была «населена» разнообразными существами: демонами, сатирами, необузданными и резвыми; полулюдьми и химерами, огнедышащими существами и др. Главными же персонажами мифологии были боги и герои.
В основе греческой религии лежал антопоморфизм, принцип уподобления человеку. Боги имели человеческий облик, были красивы, а главное — бессмертны. Им присущи самые разные человеческие качества, правда проявляющиеся с особой силой, интенсивностью: великодушие, щедрость, ревность, коварство. Боги и герои не только напоминали обычных людей, но и общались с ними, простыми смертными, могли вступать в любовные отношения. Некоторые древние греческие аристократы числили в своих предках богов, гордились своим божественным происхождением.
Греческие боги с точки зрения значимости делились на несколько категорий. Двенадцать главных, верховных богов обитали на заснеженной, высотой около 3000 метров, горе Олимп в возвышенной части Греции. На вершине Олимпа находились дворец Зевса и жилища других богов, которых называли олимпийцами. Само название «Олимп» близко понятию «небо». Греки считали, что существовало три поколения богов, причем, по преданию, младшие свергли власть старших. В мифологии, таким образом, отразилось соперничество между отдельными родами и племенами за верховенство.
Главным верховным богом, отцом всех богов и людей был Зевс. Его считали сыном Крона, бога времени, а потому называли Кронидом. Зевс разъезжал по небу в золотой колеснице, изображался сидящим на троне с орлом и скипетром в руках и пучком молний как главными атрибутами власти. С высот Олимпа он рассыпал людям свои дары и утверждал на земле порядок, устанавливал законы.
Супруга Зевса Гера являлась верховной греческой богиней, царицей богов, которая покровительствовала браку, супружеской любви и родам. Она изображалась величественной женщиной редкой красоты. Брат Зевса Посейдон был богом моря, всех источников и вод, а также земных недр и их богатств. На дне моря находился его дворец. Богом смерти был другой брат Зевса — Аид, царивший глубоко под землей. Царство Аида, куда не проникали лучи солнца, выглядело сумрачно-страшным и холодным, а загробная жизнь — сущим несчастьем. Сын Зевса Аполлон — бог гармонии и духовной деятельности, бог искусств. Он получил от Гермеса изобретенную им лиру и сделался покровителем муз, отсюда его прозвище: Аполлон Мусагет, т. е. предводитель муз.
Музами назывались богини, спутницы Аполлона, покровительствовавшие различным видам искусств. Клио — муза истории; Евтерпа — муза лирической поэзии; Мельпомена — муза трагедии; Талия — муза комедии; Каллиопа — муза песнопений; Полигимния — муза пантомимы; Урания — муза астрономии; Эрато — муза любовной, эротической поэзии.
Сестрой златокудрого Аполлона была Артемида, богиня охоты, плодородия, покровительница животных, а также всего, что живет на земле, растет в лесу и в поле. На скульптурах она изображалась с луком и колчаном за плечами, охотящейся в лесах и полях. Богиня Афина, одна из самых почитаемых в Греции, рождена самим Зевсом, появилась у него из головы. Была богиней мудрости, в ее честь назван главный город Греции и воздвигнут главный храм — Парфенон. Афина покровительствовала городам-государствам Греции, одаривала их мудрыми советами, спасала в минуту опасности. Сын Зевса Гермес — бог, покровительствующий путникам, ремеслам, торговле. Бог войны Арес, сын Зевса и Геры, выступал обычно в обличье тяжеловооруженного воина — гоплита. Это самый нелюбимый из потомков Зевса, которого не терпели из-за его воинственного духа и кровожадности. Сыном Зевса и Геры являлся и бог огня, а также кузнечного искусства. Его изображали в фартуке, вооруженным кузнечным молотом, среди искр и дыма. Гефест — единственный олимпиец, занимающийся производительным трудом, который считался искусным мастером ковки.
Жена Ареса, прекраснейшая Афродита — богиня любви, внешне олицетворяла эллинский идеал женской красоты. Она пробуждала в сердцах и богов и смертных любовь и благодаря этому обладала всепобеждающей властью, царила над миром. Одной из величайших богинь считалась сестра Зевса Деметра, дающая плодородие земле: без ее могучей силы ничего не родилось.
Любимейшим богом был также сын Зевса Дионис, покропи тель растительности, вина и виноделия. Празднества в честь бога Диониса сыграли большую роль в процессе становления греческого театра.
Помимо главных олимпийских богов существовали и многочисленные боги как бы «второго сорта». Среди них Эрот, сын Ареса и Афродиты, шаловливый подросток, крылатый стрелок из лука, бог любви; Гипнос — бог сна; Танатос — бог смерти; Гименей — бог брака; Асклепий, сын Апполона и Корониды, — бог врачевания; Эрида — богиня раздоров; Ника — богиня ночи и др.
Наряду с богами в мифах были «задействованы» герои, или титаны. Героями считались личности полубожественные, стоявшие где-то между богами и людьми. Героями считались также люди реальные, исторические фигуры, основатели городов (Мильтиад), государственные мужи (Солон), основатели философских школ, крупнейшие поэты, чьи деяния играли большую роль в жизни греков. Их гробницы нередко находились в центре городов, как напоминание о былых подвигах. Были героями и фигуры легендарные, созданные народной фантазией.
Одним из самых знаменитых и благородных героев-мучеников в мифологии являлся Прометей, оказавший неоценимые услуги человеческому роду. Среди любимейших народных героев был и Геракл, наделенный огромной силой. Буквально его имя означает: «совершающий подвиги из-за гонений Геры». Когда Гера замыслила умертвить младенца Геракла, натравив на него двух змей, Геракл задушил их. Превосходя всех силой, не зная соперников в воинских упражнениях, Геракл совершил 12 подвигов. Среди них убийство чудовищного немейского льва; уничтожение Лернейской гидры — чудища с телом змеи и девятью головами дракона; истребление стимфалийских птиц, опустошавших местность, преследовавших животных и людей, разрывая их медными клювами, и многие другие. Эти и другие эпизоды образуют целый цикл увлекательных новелл.
В числе популярных героев Греции известный по многим мифам Персей, сын Зевса и Данаи, также совершил немало подвигов. Подобно Прометею, он запечатлен в произведениях мирового искусства, на полотнах Рубенса, Рембрандта и Тициана. Величайшим героем Греции считался и Тесей, которому приписывали создание древнего государственного строя в Афинах. Героями почитались легендарный певец Орфей; величайший архитектор и зодчий Дедал; богач Тантал, столь возгордившийся, что счел себя равным богам, и за это жестко наказанный; Пигмалион, скульптор, способный даже оживлять свои создания.
Мифология сыграла огромную роль в развитии древнегреческой литературы. Сюжеты и образы мифов использовались во многих произведениях: в «Илиаде» и «Одиссее» Гомера, в трагедиях Эсхила, Софокла и Еврипида. Одновременно культы и традиции, связанные с мифологией, послужили основой для создания некоторых жанров и форм литературы, например лирики, трагедии, комедии, античного театра.