Марсий — первоначально фригийский речной бог; греки изображали его в виде сатира. Ему приписывалось изобретение флейты. С ним сравнивает Сократа Алкивиад (Пир): Сократ так же безобразен и зачаровывает людей речами, как М. — музыкой. По другой версии, флейту изобрела Афина, но, увидев, как игра на ней искажает ее лицо, бросила ее и прокляла того, кто ее подберет (Овидий, «Фасты»), В этой истории отражено представление о флейте как об оргиастическом инструменте, несовместимом с гармонией, спокойствием, достоинством и противоположном воплощающей эти ценности кифаре. Еще резче эта идея выражена в истории о гибели М.: он противопоставлен богу гармонии и ясности, кифареду Аполлону.
У Овидия она стоит в ряду историй о состязаниях смертных с богами. М. вызвал Аполлона на музыкальное состязание и проиграл. В наказание Аполлон содрал с него кожу. Его оплакивали нимфы, «братья-сатиры» и пастухи — их слезы слились в реку, получившую имя М. Превращение слез в реку — та метаморфоза, которая связывает этот сюжет с основной темой поэмы.
Овидий не упоминает о дерзости М. (поскольку эта тема уже исчерпана в рассказах о Ниобе и Арахне в той же книге и в рассказе о М. подразумевается), не останавливается на контрасте между уродством М. и красотой Аполлона (этот мотив подробно развит Апулеем), а сосредоточивается на детальном изображении его мучений (подробно описано лишенное кожи тело М.).