Мастер — безымянный главный герой романа. В клинике Стравинского после исчезновения М. остается лишь его «мертвая кличка: «Номер сто восемнадцатый из первого корпуса». Прозвище «мастер» дано герою Маргаритой и аналогично традиционным именованиям «мэтр», «маэстро»; оно соотносит персонажа как со средневековой литературной традицией, так и с масонским ритуалом. Ассоциации с гётевским Фаустом (по аналогии с Воландом-«Мефистофелем» и Маргаритой-«Гретхен») несущественны. В то же время имеет значение своеобразное «двой-ничество» М. и Воланда (симметрия букв и «М», аутентичность повествования Воланда и романа М. и т. п.). Герою придано портретное сходство с Гоголем, их роднит также мотив сожженной рукописи. При этом М. — явно автобиографический герой; ему 38 лет — столько же, сколько было самому Булгакову в год начала работы над романом и знакомства с Е. С. Шиловской (затем Булгаковой). Видимо, не случайно то обстоятельство, что герой появляется впервые именно в 13-й главе. В клинике Стравинского, пробравшись в палату к Ивану Бездомному, он рассказывает, что некогда, будучи историком по образованию, работал в одном из московских музеев, был женат. Выиграв в лотерею сто тысяч рублей, он бросает службу в музее, нанимает двухкомнатную квартиру в арбатском подвальчике и принимается писать роман о Понтии Пилате. В этот период М. встречает Маргариту. Однако попытки опубликовать роман вызывают кампанию травли со стороны литературных критиков, что приводит М. к тяжелому нервному расстройству. «Друг» М. Алоизий Могарыч, желая занять его комнаты, пишет на него донос, и М. арестовывают. Выйдя из тюрьмы через несколько недель, он осознает себя полным изгоем и сам приходит в клинику Стравинского, причем считает себя неизлечимым. Герой запуган, измучен и морально сломлен, готов отказаться от всей прошлой жизни, в том числе и от Маргариты. Будучи по ее просьбе «извлечен» Воландом из клиники, М. говорит, что ему «скучно» и он хочет «в подвал», выражает надежду, что Маргарита «образумится» и уйдет от него, ибо он не желает губить ее жизнь вместе со своей собственной. Герои возвращены в арбатский подвал. После того как Азазелло отравляет их, М. и Маргарита присоединяются к свите Воланда. Прощаясь с Иваном Бездомным, М. называет его «учеником» и просит написать за него продолжение романа. Посетив место в горах, где томится Пилат, М. отпускает своего героя на свободу. Во время последнего полета М. приобретает облик человека XVIII в. (ср. обращение Воланда: «трижды романтический мастер»). По словам Левия Матвея, М. «не заслужил света, он заслужил покой»; поэтому «вечный приют», «вечный дом», дарованный герою, выглядит как амбивалентная «награда/наказание»: М. обретает покой, забывает обо всем и сам предан забвению. Он остается лишь в памяти Ивана, которому ежегодно является во сне в ночь весеннего полнолуния.