Повествование в рассказе ведется от первого лица. Автор, Сэм, вместе с Биллом Дрисколлом решают похитить ребенка из богатой семьи с целью последующего требования выкупа. Как говорил потом Билл, на них «нашло временное помрачение ума», только они догадались об этом значительно позже.
Выбрав для своей цели неказистый провинциальный городишко, который не может послать за ними в погоню никого страшнее констеблей, «да каких-нибудь сентиментальных ищеек, да двух-трех обличительных заметок» в «Елсенеде льном бюджете фермера», похитители приступают к делу.
Жертвой Билл и Сэм выбирают единственного сына самого видного из горожан — Эбенезера Дорсета. Это человек почтенный и «прижимистый», честный и неподкупный церковный сборщик. Похитители рассчитывают, что папаша Дорсет сможет выложить за сынка две тысячи долларов.
Милях в двух от городка стоит невысокая гора, в склоне которой есть пещера. Туда похитители складывают провизию к прибытию пленника.
Проезжая вечером мимо дома старика Дорсета, похитители замечают мальчишку, который швыряет камнями в котенка, сидящего на заборе. Это и есть Джонни, сын Эбенезера. Билл предлагает Джонни прокатиться, протягивает пакетик леденцов. Мальчишка швыряет ему в глаз обломком кирпича. Билл решает, что это обойдется папаше в лишних пятьсот долларов, вылезает из шарабана и пытается поймать мальчишку, чтобы увезти его силой. Тот отчаянно дерется, но обоим мужчинам все же удается вывезти его из городка. Билл остается караулить Джонни, а Сэм отправляется возвращать шарабан. Вернувшись в пещеру, он застает Билла за заклеиванием пластырем разбитой физиономии. Мальчишка же развел у входа в пещеру костер и заткнул в рыжие волосы ястребиные перья. Они с Биллом играли в индейцев. Мальчишка объявил себя Вождем Краснокожих, а Билла и его спутника — своими бледнолицыми пленниками.
Жить в пещере Джонни нравится, он совершенно не думает о том, что настоящий пленник — это он сам, Сэма он начинает звать Змеиным Глазом и Соглядатаем, а Билла — старым охотником Хэнком. Первого Джонни намерен зажарить на костре, «едва его храбрые воины вернутся из похода», а со второго — снять скальп с утренней зарей. Вообще «Билла этот мальчишка запугал с самого начала», потому что каждые пять минут испускал неистовый военный клич и крался с палкой ко входу в пещеру выслеживать ненавистных бледнолицых. В школу Джонни возвращаться не хочется, домой тоже. Ночью он не дает никому спать, вскакивает и выслеживает разбойников. Сэм, забывшись тяжелым сном, видит во сне, что свирепый пират поймал его и приковал к дереву. Володь Краснокожих надеется, что похитители навсегда оставят его жить с ними в пещере. Однако у взрослых другие планы.
Утром, еще до рассвета, Сэм просыпается от страшного крика Билла. Вождь Краснокожих сидит на Билле верхом с ножом в руке и собирается снимать скальп. Сэм отнимает нож и укладывает мальчишку спать. Однако с этого момента дух Билла сломлен. Он уже не может заснуть и беспокойно ворочается на постели. Да и сам Сэм вдруг вспоминает, что Вождь Краснокожих собирался сжечь его на костре, когда взойдет солнце. He то, чтобы он пугается, — просто садится подальше от Джонни и закуривает трубку.
Билл прямо говорит другу, что тот боится совершенно правильно. У Билла появляются сомнения в том, что кто-то станет платить деньги за возвращение такого дьяволенка домой. Тем временем мальчишка продолжает безобразничать: швыряет во взрослых камнями, так что Билл теряет сознание и падает головой в костер. С трудом откачав друга, который теперь уже боится оставаться наедине с Вождем Краснокожих, Сэм обещает наказать мальчишку и заявляет, что если тот не исправится, то будет отправлен домой. Вождь Краснокожих сразу стихает, идет к Биллу просить прощения.
Сэм с Биллом сочиняют письмо к Дорсету, причем Билл со слезами на глазах просит Сэма назначить выкуп только в полторы тысячи, чтобы Дорсет заплатил побыстрее и избавил их от своего сорванца. Разницу Билл готов покрыть из своего кармана. Сэм отправляется в деревню разведать, как смотрят жители на похищение ребенка, и отослать письмо Дорсету. Билл в это время играет с мальчишкой в разведчиков: став на четвереньки, он выступает в роли коня, которого Вождь Краснокожих бьет пятками в бока.
По возвращении Сэм не находит у пещеры ни Билла, ни мальчишки. Через полчаса из кустов доносится шелест. Появляется Билл, за которым, бесшумно ступая, как разведчик, крадется Джонни. Билл не видит его. С покаянным видом он принимается объяснять Сэму, что будучи взрослым человеком, способным к самозащите, он оказался бессилен перед Вождем Краснокожих. Билл отослал мальчишку домой. «Бывали мученики и в старое время, которые скорее были готовы принять смерть, чем расстаться с любимой профессией. Ho никто из них не подвергался таким сверхъестественным пыткам», как Билл. Он проскакал девяносто миль, ел овес (заменой которому послужил песок), битый час объяснял Джонни, почему в дырках ничего нет, зачем дорога идет в обе стороны, отчего трава зеленая и проч. Мальчишка лягался и искусал Билла, поэтому он и отправил его домой. Билл близок к сумасшествию. Обернувшись и увидев у себя за спиной Вождя Краснокожих, он падает ка траву. Сэм опасается за его рассудок и обещает, что, возможно, все кончится сегодня же, если старик примет их условия. Билл покорно соглашается еще потерпеть и, едва ему становится полегче, принимается играть с Джонни — изображать русских в войне с японцами.
Однако ответ старика Дорсета ставит похитителей в тупик. Он соглашается взять своего сына Джонни обратно, если сами похитители приплатят ему двести пятьдесят долларов. Причем Дорсет советует возвращать ему мальчика под покровом ночной темноты, а то «соседи думают, что он пропал без вести», и отец не отвечает за то, «что они сделают с человеком, который приведет Джонни домой».
Билл умоляет Сэма отдать деньги. Сэм соглашается. Джонни порядком измучил и его самого. Незадачливые похитители говорят Джонни, что отец купил ему новое ружье и мокасины, обещают поехать с ним охотиться на медведя и под этим предлогом им удается довезти мальчишку до отцовского дома.
В полночь Сэм и Билл предстают перед Дорсетом, отсчитывают ему деньги. Едва Джонни понимает, что его обманули, он вцепляется в ногу Билла, как пиявка. Отец с трудом отдирает его. Он ручается, что сумеет продержаться минут десять, не выпуская сына, так что у Билла с Сэмом есть немного времени, чтобы пересечь «Центральные, Южные и Среднезападные штаты и добежать до канадской границы».
Хотя ночь очень темная, Билл отличается тучностью, а Сэм умеет бегать быстро, ему удается догнать товарища только в полутора милях от города.