В психиатрическую лечебницу поступает новый больной. Он очень беспокоен, сильно страдает, ему кажется, что его хотят убить. Он ищет вокруг воплощение зла и находит его в прекрасной далии ярко-красного цвета, которая растет на клумбе в саду при больнице. На прогулке пациентам выдают колпаки с красными крестами. Колпаки уже изрядно застираны, поэтому кресты на них побледнели. Больной сравнивает интенсивность красного цвета у креста и у цветка, убеждает себя в том, что цветок «пока побеждает», и решает избавить мир от этого зла. Он тайком срывает цветок и прячет его у себя на груди. Ему кажется, что яд сочится из смятого растения и впитывается в его тело. Больной постоянно лихорадочно двигается, катастрофически быстро теряет в весе. Он просит доктора отпустить больных на свободу. За себя самого он не ходатайствует, мотивируя это тем, что он — человек мыслящий и «все познающий интуитивно», «достигший реально всего, что было выработано философией», «живущий во всех веках без пространства и времени», а стало быть готов принять спокойно собственный жребий. Доктор назначает ему усиленное питание. Состояние больного резко ухудшается. Несмотря на усиленный надзор сторожей, он срывает и уничтожает еще один цветок. Этот подвиг, кажется, отнимает у него остатки сил. У него резко возрастает аппетит, надзиратель поражается количеству съеденного им, пытается успокоить больного, но тот только рыдает, предсказывает свою скорую смерть. Второй цветок больной сжигает в печке. Доктор распоряжается привязать несчастного к кровати, чтобы как-то унять лихорадочное движение, на которое уходят все силы больного. Тот пытается убедить сторожа отпустить его, чтобы он мог выполнить свой последний долг — сорвать и уничтожить третий красный цветок, воплощение мирового зла, после чего он уже сможет умереть спокойно. Сторож надевает на больного смирительную рубашку и ложится спать на полу возле его кровати. Ночью больной не спит, методично высвобождается, бесшумно вылезает через окно в сад, срывает цветок, возвращается в палату и падает без чувств. Утром его находят мертвым. В кулаке его зажат завядший цветок. «Рука закоченела, и он унес свой трофей в могилу».