«Жили да были два генерала, и так как оба были легкомысленны, то в скором времени, по щучьему велению, по моему хотению, очутились на необитаемом острове».
Раньше служили генералы в регистратуре. Всю жизнь служили. «Даже слов никаких не знали, кроме: «Примите уверение в совершенном моем почтении и преданности». И тут оказались на необитаемом острове, «проснулись и видят: оба под одним одеялом лежат». Сначала они ничего не поняли, но потом убедились, что на самом деле на необитаемом острове находятся. «Перед ними с одной стороны расстилалось море, с другой стороны лежал небольшой клочок земли, за которым стлалось все то же безграничное море».
«Заплакали генералы» и стали думать, что теперь делать. От докладов пользы никакой нет... Решили идти в разные стороны генералы, а потом на этом же месте сойтись. Только вот страны света они найти не смогли — всю жизнь в регистратуре прослужили. Тогда решили идти один направо, другой — налево.
Пошли они, только ни яблока с дерева сорвать не могут, ни рыбу поймать. Так и вернулись оба с пустыми руками. Правда один из'них старый номер «Московских ведомостей» нашел.
«...Я до сих пор думал, что булки в том самом виде родятся, как их утром к кофею подают!» — сказал один из генералов. И тут вдруг стали они друг на друга бросаться. Но потом образумились.
«Слышал я от одного доктора, что человек может долгое время своими собственными соками питаться», — начал опять один генерал». Чтобы отвлечься от мыслей о еде, стали генералы «Московские ведомости» читать. И снова им все статьи о еде попадаются. Решили они мужика найти. Только взять его здесь вроде бы и негде. Стали генералы по острову ходить.
«...Наконец, острый запах мякинного хлеба и кислой овчины навел их на след. Под деревом, брюхом кверху и подложив под голову кулак, спал громаднейший мужичина и самым нахальным образом уклонялся от работы. Негодованию генералов предела не было».
Растолкали они его и заставили работать. Он им набрал яблок и картофеля.
— Довольны ли вы, господа генералы? — спрашивал между тем мужичина-лежебок.
— Довольны, любезный друг, видим твое усердие! — отвечали генералы.
— Не позволите ли теперь отдохнуть?
— Отдохни, дружок, только свей прежде веревочку.
Так и не отдохнул мужик, до вечера веревочку плел. Но время шло, и генералы соскучились. Построил мужик «такую посудину, чтоб можно было океан-море переплыть вплоть до самой Подьяческой». И все это, чтобы «генералов туда представить».
Отправились на посудине генералы с мужиком. И сколько они его ругали за «тунеядство — этого ни пером описать, ни в сказке сказать. А мужик все гребет да гребет, да кормит генералов селедками».
А когда добрались, то всю свою пенсию за это время из казначейства выгребли. «Однако и об мужике не забыли: выслали ему рюмку водки да пятак серебра: веселись, мужичина!»