Рассказ был написан под впечатлением тех хождений по России, которые Горький предпринял в конце XIX века. В нем отразились впечатления, полученные во время путешествия. Длительное время произведения Горького не пускали в печать. В период с 1892 по 1894 г. редакциями газет и журналов было отклонено около двадцати произведений писателя. Виной тому была правда, которая звучала в произведениях Горького. «Челкаш» — первое крупное произведение писателя, которое смогло пройти в печать после двух лет молчания. В1895 г. оно было опубликовано в столичном журнале «Русское богатство», после чего Горький прочно вошел в большую литературу.***
Действие начинается в порту, когда и после двенадцати мерных ударов колокола «дикая музыка труда» зазвучала тише. Наступило время обеда. Здесь и появляется впервые Гришка Челкаш, «старый, травленый волк, хорошо знакомый гаванскому люду, заядлый пьяница и ловкий смелый вор». «Он был бос, в старых, вытертых плисовых штанах, без шапки, в грязной ситцевой рубахе с разорванным воротом, открывавшем его сухие и угловатые кости, обтянутые коричневой кожей. По всклокоченным с черной проседью волосам и смятому, острому, хищному лицу было видно, что он только что проснулся. В одном буром его усе у него торчала соломина, другая соломина запуталась в щетине левой бритой щеки, а за ухо он заткнул себе маленькую, только что сорванную ветку липы. Длинный, костлявый, немного сутулый, он медленно шагал по камням и, поводя своим горбатым, хищным носом, кидал вокруг себя острые взгляды, поблескивая холодными серыми глазами и высматривая кого-то среди грузчиков... Даже и здесь, среди сотен таких же, как он, резких босяцких фигур, он сразу обращал на себя внимание своим сходством с степным ястребом, своей хищной худобой и этой прицеливающейся походкой, плавной и покойной с виду, но внутренне возбужденной и зоркой, как лет той хищной птицы, которую он напоминал». Челкаш чувствует себя уверенно в порту, перебрасывается шутками с грузчиками, колко и едко разговаривает с таможенным сторожем, который прогоняет Челкаша с территории порта, зная о его воровском характере. Челкаш уходит только тогда, когда узнает у сторожа, что его подельник, Мишка, попал в больницу, поскольку ему отдавило ногу чугунной штыкой.
Выйдя из гавани, Челкаш присаживается на тумбочку напротив кабака и замечает парня. «Шагах в шести от него, у тротуара, на мостовой, прислоняясь спиной к тумбочке, сидел молодой парень в синей пестрядинной рубахе, в таких же штанах, в лаптях и в оборванном рыжем картузе. Около него лежала маленькая котомка и коса без черенка, обернутая в жгут из соломы, аккуратно перекрученный веревочкой. Парень был широкоплеч, коренаст, русый, с загорелым и обветренным лицом и большими голубыми глазами, смотревшими на Челкаша доверчиво и добродушно». Челкаш узнает у него, что того зовут Гаврилой, ходил он на заработки, на покосы, но заработал мало. Сам Гаврила из бедной семьи, живут вдвоем с матерью. И теперь ему одна дорога — наняться в зятья, то есть отработать у будущего тестя возможность жениться. А так не хотелось идти под кабалу.
Челкашу для нового дела нужен был напарник, а Гаврила запал ему в душу, и Челкаш предложил парню подработать. На вопрос, кем работает Челкаш, тот ответил уклончиво: «Рыбак я...» Гаврила не очень этому поверил, но подработать согласился. Отчасти на решение повлияло то, что Челкаш завел Гаврилу в кабак и щедро угостил его там. Трактирщик смело давал Челкашу и еду, и выпивку в долг, что возвысило вора в глазах Гаври-лы.
Изрядно напившись, Гаврила очнулся только ночью. Его разбудил Челкаш и повел на дело. Гавриле предстояло грести. Парень немного смутился, когда не увидел сети в лодке. Только тогда он понял v какой рыбалкой им предстоит заняться. Но Челкаш его припугнул, и Гаврила стал грести дальше. Всю дорогу он сетовал на то, что загубил душу, согласившись работать с Челкашем. Подплыли к гавани и остановились. Челкаш выбрался из лодки и куда-то скрылся, прихватив с собой весла и котомку Гаврилы, чтобы тот не сбежал. Через некоторое время он вернулся с украденным, и они поплыли обратно. Гаврила почувствовал облегчение от того, что все заканчивается, но у кордонов вновь заволновался. Луч прожектора рассекал водную гладь, грозя поймать лодку с ворами. Он даже захотел крикнуть, позвать людей на помощь, но испугался.
Наконец и последняя преграда была пройдена, они добрались до ка-кой-то барки, где сдали украденное и переночевали. Наутро Челкаш разбудил Гаврилу уже переодетый в дорогой костюм, и два товарища покинули барку. За работу Челкаш получил 540 рублей, сорок из которых предназначались Гавриле. Парень и не думал о таком заработке. Разговорились. Оказалось, что Челкаш в прошлом тоже крестьянин. Он заметил, что без денег на деревне жить сложно. То ли дело иметь копейку, чтобы завести свое хозяйство. И Гаврила с этим согласился. Челкаш заметил в поведении своего нового знакомого признаки жадности. «Вдруг Гаврила сорвался с своего места, бросился к ногам Челкаша, обнял их своими руками и дернул к себе...
— Голубчик!.. Дай ты мне эти деньги! Дай, Христа ради! Что они тебе?.. Ведь в одну ночь — только в ночь... А мне — года нужны... Дай — молиться за тебя буду! Вечно —в трех церквах — о спасении души твоей!.. Ведь ты их на ветер... а я бы — в землю! Эх, дай мне их! Что в них тебе?.. Али тебе дорого? Ночь одна — и богат! Сделай доброе дело! Пропащий ведь ты... Нет тебе пути... А я бы — ох! Дай ты их мне!»
Челкашу неприятен стал этот человек, вытащил он пачку и кинул Гавриле в лицо. «Разве из-за денег можно так истязать себя?» — удивлялся Челкаш. Гаврила же, подобрав деньги, сказал, что думал уже о том, как ударит напарника веслом и таким образом заберет все себе. Челкаш — человек пропащий, искать его не будут. А если и найдут, не станут допытываться, кто это сделал.
После таких слов Челкашу стал настолько неприятен этот человек, что он схватил Гаврилу за горло и вырвал у него из рук деньги. Когда он уходил, Гаврила бросил в его голову камень, и из раны потекла кровь. Челкаш упал. Пошел дождь. Гаврила испугался и побежал, но через какое-то время вернулся, стал поднимать Челкаша, прося прощения. Челкаш вновь достал деньги: «Бери! бери! Не даром работал! Бери, не бойсь! Не стыдись, что человека чуть не убил! За таких людей, как я, никто не взыщет. Еще спасибо скажут, как узнают. На, бери!» Гаврила отказывался брать деньги без прощения со стороны Челкаша. «Гнус!.. И блудить-то не умеешь!..» — заметил Челкаш и добавил: «Врешь, возьмешь, гнус!» И Таврила взял. На том и разошлись. \
***
В своих произведениях Горький широко и ярко отобразил характер героя-босяка, человека «дна». Мир отверженных писатель хорошо знал, вместе с ними, обездоленными и эксплуатируемыми, он прошел многие версты по дорогам России. Челкаш красочен, романтичен, он любит свободу и никогда не согласится променять ее на сытое житье, о котором мечтает Гаврила. Контрастом встают друг перед другом человек внешне благополучный (Гаврила) и «ненужный обществу», отверженный (Челкаш). И в этом сравнении Гаврила проигрывает, поскольку душа его настолько привыкла к рабству, что не может уже жить без него.