Главная тема — тема человеческого страдания. Гоголь открыл для русской литературы образ «маленького человека». Типичность героя и ситуации подчеркивается повторами: «в одном департаменте», «один чиновник». Гуманистический пафос проявляется в том, что героя сопровождает авторское сочувствие: несмотря на бесполезность существования, на духовное и физическое убожество, он заслуживает лучшей доли, лучшего отношения: «Я брат твой». Герой Гоголя реализуется за гранью жизни: его призрак наводит страх на горожан, от которых он терпел при жизни произвол и бессердечие. Важную роль играет в повести Петербург: это не только место действия, но и образ, воплощающий силы зла, враждебные человеку.