Главной темой творчества Н.М. Карамзина является человек с его внутренними качествами, переживаниями его «души» и «сердца». Тот же мотив лежит и в сентиментальной повести «Бедная Лиза». В центре любовный конфликт: из-за сословного неравенства герои не могут быть вместе. Трагический конец повести — результат обстоятельств и легкомысленности характера главного героя, а не социального неравенства. Карамзин основное внимание сосредоточил на психологии героев, показал перипетии любви, передал тончайшие оттенки чувств.
Завязка повести — встреча героев и рождение их чувства. Лиза впервые полюбила, Эрасту раньше доводилось любить женщин, но все они бьии светские барышни, развращенные большим светом. В Лизе Эраст нашел идеальный образ возлюбленной, о котором читал у греческих и римских поэтов. Она была невинной пастушкой, жившей на природе и не знавшей ничего, кроме своей хижины и окружающих ее полей. Однако его чувства изменились, после того как Лиза стала его полностью. Кульминация — Эраст признается в необходимости жениться на старой вдове. Жизнь для Лизы кончена, в ней больше нет смысла.
«Новым словом» было в повести самоубийство героини. Русская публика, привыкшая в старых романах к утешительным развязкам в виде свадеб, поверившая, что добродетель всегда награждается, а порок наказывается, впервые в этой повести встретилась с горькой правдой жизни.