Родился в вольном городе Франкфурте-на-Майне в семье состоятельного юриста. В шестнадцать лет стал студентом Лейпцигского университета. Образование завершил в Страсбурге, где получил звание доктора права.
В двадцать четыре года Гете создал драму «Гец фон Берлихинген». В ней он изобразил мятежного рыцаря XVI века, который борется за справедливость. Мировую славу принес Гете роман «Страдания юного Вертера». Юношество того времени училось чувствовать именно по этому роману: возвышенно и трагически.
По приглашению герцога Саксон-Веймарского Гете приехал в Веймар осенью 1778 года. Герцог Карл-Август высоко оценил таланты писателя, его ум и проницательность. Гете был назначен министром.
Десять лет писатель выступал в роли советника и политика, занимался государственной деятельностью. Разочаровавшись в этом поприще, Гете уезжает в Италию и продолжает литературную работу.
Результатом ее являются драмы «Эгмонт», «Торквато Тассо» и др. произведения.
Поэма «Рейнеке-лис», созданная по мотивам германского фольклора, в адаптированных (приспособленных к детскому чтению) переводах является и сейчас привлекательной для юных читателей.
Главным делом последних лет жизни Гете явилась драматическая поэма «Фауст». Она базировалась на старинных средневековых преданиях об алхимике, который вступил в сделку с дьяволом. Однако великий писатель придал легенде высокое гуманистическое содержание и философский смысл.
Формирование личности, воспитание ее готовности к борьбе за идеалы — основная пафосная нота позднего творчества Гете.
Первая часть поэмы опубликована в 1808 году. Она представляет собой вполне самостоятельное законченное произведение. Над второй частью поэт работал с 1825-го по 1831 год — почти до самой смерти.
Долгая жизнь и литературная деятельность Гете — великий пример служения своему призванию.