Родился в городке Оденсе (на острове Фиония, Дания) в семье бедного башмачника. Отец любил книги и привил мальчику любовь к литературе. Мать зарабатывала стиркой белья. Худой долговязый мальчуган сторонился соседских детей, которые насмехались над его нелепой внешностью и склонностью к фантазиям. Мальчик сочинял пьесы для собственного кукольного театра, обладал прекрасной памятью.
Он поступил в школу, где преподавали только закон Божий, письмо и арифметику, причем скверно.
Мать решила отдать его в ученики к портному, но Ханс со слезами умолил ее отпустить его в Копенгаген — в поход за славой.
Благодаря прекрасному голосу Андерсен нашел себе покровителей среди композиторов и музыкантов. Его приняли в театральное училище. Потеряв голос, юноша перешел учиться в классическую гимназию, потом поступил в университет. Дания вскоре признала в нем талантливого поэта.
Позднее был написан роман «Импровизатор», рассказывающий о судьбе художника, чей дар презирают окружающие и критики.
Андерсен много времени проводил, разъезжая по свету, выпустил в свет несколько книг о своих путешествиях по Швеции (1855) и Италии (1842).
Его книга «Путевые тени» была по достоинству оценена не одним поколением европейцев. На театральной сцене с успехом шли его пьесы: «Мулат», «Первенец», «Грезы короля», «Дороже жемчуга и злата».
Его сказки с картинками раскупались мгновенно. А критика не признавала этого великого гения! Литературные заработки были эпизодическими, состоятельным сказочник так и не стал.
Умер писатель в полном одиночестве на своей вилле Ролигхед 4 августа 1875 года.
И все-таки еще при жизни довелось Андерсену увидеть свой собственный памятник в Оденсе.